месте лишь один. Здесь многое изменилось с твоего отъезда. Идем за мной, я все расскажу.

Немного поколебавшись, Максимилиан кивнул и последовал за Витторе. Мы двинулись следом, оставив без присмотра сияющую арку портала. С этой стороны его никак не повредить, а штурмовой отряд сможем остановить разве что мы с Фокалорс, но нам обоим было интереснее послушать, какого хрена вообще здесь происходит.

— Как-то странно пахнет, — пожаловалась Кира, прикрывая нос.

— Это запах войны, — бросил Витторе через спину. — На стенах кипятят масло, мы готовимся к осаде.

Лучшим местом для портала принимающая сторона выбрала вместительный популярный ресторан в несколько этажей, из подвала которого мы вышли. Несмотря на закрытые окна и двери в нем кипела жизнь — повара варили средиземноморский плов в огромных котлах и постоянно доставали из печей закрытые пиццы и сырные лепешки, официанты относили их в зал и нарезали их прямо на не покрытых скатертями столах, упаковывая в пластиковые контейнеры и походные котелки. Здесь пахло гораздо лучше, чем в подвале, но впечатление сильно портила удушающая жара. Вентиляция и охлаждающие артефакты не справлялись с повышенной нагрузкой.

— Еда для солдат, — ответил гвардеец на немой вопрос. — Угощайтесь.

Мина тут же сцапала промасленную лепешку и откусила большой кусок.

— Это же обычный хлеб! — с явным разочарованием в голосе воскликнула дриада.

— А вы думали, это овощи? — усмехнулся наш сопровождающий. Его люди куда-то разбрелись, оставив начальника наедине с большим отрядом незнакомцев.

— Разумеется, нет! Просто я так много слышала об итальянской кухне и всегда мечтала попробовать ее настоящую, а не то, что подается в наших кафе…

Я тоже попробовал и согласился с Миной — у нас кормили вкуснее. Возможно, дело в поваре или отборных продуктах, но факт оставался фактом.

— Мы в Ватикане, это другое государство, пусть мы и заимствовали много традиций у наших соседей.

— Когда все закончится, приезжай к нам! Я тебе приготовлю такой борщ, язык проглотишь! — Рыжая дриада больше шутила, но, как говорится, в каждой шутке есть доля шутки. — Позаимствуете у нас!

— Прусский капустный суп? Ну не знаю, он меня не впечатлил…

— Так-то немецкий, а я тебе про русский говорю! Соглашайся, я еще пампушки сделаю, с чесноком!

У меня в животе заурчало, и я поспешил отвлечься от обсуждаемой темы на рассматривание окрестностей, мы как раз вышли на улицу. На мгновение сердце кольнуло и противно заныло, вспомнилась почти забытая мечта о путешествиях. Мир посмотреть, себя показать, узнать чужие обычаи и расширить кругозор. С другой стороны, кто мне мечтает начать прямо сейчас?

Ватикан, в который переименовали захваченный Рим, не особо впечатлил. Да, аутентичная средневековая архитектура, каждое здание — небольшое произведение искусства, складывающееся в общий ансамбль, очень красиво и впечатляюще. Но почему-то мозг обращал больше внимания на узкие улочки с брусчаткой вместо нормального асфальта, выжигающее глаза и кожу солнце, лежащий всюду мусор и запах нечистот. Я бы определенно повесил главного коммунальщика, провел большую уборку, ввел крупные штрафы за…

Прервал размышления и быстро потряс головой, пытаясь выгнать оттуда рачительного хозяйственника и заменить восторженным туристом. Увы, не получилось, царившая в городе напряженная обстановка не располагала к расслаблению. На улицах почти не встречались люди, и в основном они были солдатами. Над черепичными крышами поднимались многочисленные столбы черного дыма. Ладно, раз с туристом не вышло, становимся солдатом.

— Это от кипящего масла? — спросил я, вклинившись в увлеченное перечисление Миной всех известных ей вариаций блюд «мясо в тесте».

— Не только. Мы в осаде, враги жгут костры, чтобы продемонстрировать свое численное превосходство. С позволения Максимилиана я могу устроить небольшую экскурсию, чтобы вы увидели все своими глазами.

Мрачный инквизитор медленно кивнул. Он почти не участвовал в беседе, размышляя о чем-то своем. Кстати, его свита куда-то исчезла, и мы остались ввосьмером. Мы прошли еще несколько улиц и каждая становилась все уже, постоянно петляя между домами с толстыми стенами и узкими окнами, из которых по «забавному совпадению» можно было хорошо простреливать опасные участки. Не удивлюсь, если на каждой крыше хранились запасы кувшинов с горючей смесью и тяжелые камни, чтобы сбрасывать их на головы врагов. И, пожалуй, я бы перегородил лестницы решетками.

— А где все жители? — Устав от кулинарной темы, Мина наконец заметила местные странности. — Я почти не видела женщин и детей.

— Они находятся в специальных убежищах. Мы надеялись отправить их к вам через портал.

— Почему тогда не начали прямо как мы прибыли? Переместить столько людей сложная и долгая задача, лучше не затягивать с ней! И не переживайте, мы уже готовим места для их приема!

— Эвакуации не будет, — с мрачным видом вздохнул гвардеец. — Одобрить решение может только совет, а он… не собирается.

— Вот тебе и минусы демократии, — хмыкнул Максимилиан. — В критические моменты все прячут голову в песок.

— Ты снова начинаешь эту тему? — нахмурился Витторе. — Забыл, что было в прошлый раз?

— Да, меня выслали в медвежий угол, чтобы я не раздражал кардиналов. И это даровало нам шанс на спасение, — неожиданно горячо ответил эльф. — И теперь я снова говорю — нам давно необходимы реформы! Настало время заявить о создании священной римской империи и короновать правителя!

— Этого никогда не случится! Мы не объединимся с итальянцами и прочими!

Было забавно наблюдать за разговором старых товарищей. В России инквизитор сохранял ледяное спокойствие, здесь же постоянно размахивал руками не хуже своего собеседника.

— А из-за чего вообще возник ваш раскол? — снова влезла в разговор Мина. — Вы же вроде отделились от империи?

Витторе смерил ее раздраженным взглядом, но она оставалась непреклонной. Проще было ответить, чем слушать град новых вопросов.

— В темные времена ко всем пришла одинаковая беда. И самая могущественная империя мира не смогла дать адекватный ответ. Пока болезни убивали тысячи обычных людей, гнили посевы и пылали наши города, они отгородились белокаменными стенами и проводили бесконечные заседания сената. И кому-то нужно было действовать, пока не стало слишком поздно. Один из младших принцев поднял бунт против своего отца, и многие поддержали его. Они называли себя святыми воинами, объявив демонов главными врагами. Тогда удалось избежать большого кровопролития, оно случилось по завершении темной эпохи.

Он сделал паузу, мы наконец дошли до стены. Наверх можно было подняться по вырезанной в камне лестнице, каждая