— Привет честной компании! — хмуро поздоровался он.

— Здравствуй, дорогой, проходи, садись! — пригласил гостя хозяин и указал на диван.

Сотрудник МУРа с некоторым беспокойством осмотрелся, словно кого-то искал.

— А где заказчик?

— Задерживается… — солгал Быков. — Хотя, возможно, и вовсе не сможет сегодня подъехать. Но это тебя не должно волновать.

Полковник Соловьев недовольно фыркнул.

— И не волнует, — заверил он. — Вот товар. Где деньги?

— А сегодня не будет расчета, — ответил Быков. — Пока картина не окажется за бугром и не пройдет экспертизу, заказчик платить не намерен.

— Мы так не договаривались, — возразил Соловьев.

— С тобой, полковник, мы вообще не договаривались, — сказал авторитет. — Твое дело — принести, а с твоим патроном мы уж как-нибудь разберемся.

— Но я должен рассчитаться с людьми… — сказал чекист.

— Ну, для твоих людей кое-какую мелочишку мы найдем, — пообещал хозяин дома. — Что тебя еще беспокоит? Ты какой-то дерганый сегодня, полковник!

— А что это у вас там за мужики землю роют? — поинтересовался полковник.

— Да они с утра тут возятся, новый кабель кладут, — равнодушно бросил авторитет.

Соловьев нахмурился:

— С утра и аж до столь позднего вечера?

Сан Саныч усмехнулся.

— Полковник, в этом поселке живут такие бугры, — пояснил он, — что если им нужно, то эти трудяги и ночью работать будут не покладая рук.

— Эти мужики на трудяг непохожи, — озабоченно произнес полковник МУРа, — уж вы поверьте моему опыту и чутью!

Быков пренебрежительно отмахнулся, зато хилый старик, внимательно наблюдавший за беседующими компаньонами, вдруг встал с кресла и направился к выходу из комнаты…

* * *

Поселок медленно погружался в темноту. Полковник ФСБ Мальков выглянул из окошка своего служебного легкового автомобиля и повернулся к соседу.

— Да, Илларион, — покачал он головой, — что-то засиделись они там. Никак чаи распивают…

— Может, Семенович, чаи, — ухмыльнулся седовласый разведчик, — может, и что-нибудь другое…

Семен Семенович хотел было что-то сказать, но из рации донесся мужской голос:

— Мастер, мастер, это сварщик! Пошел ток, пошел ток!

— Понял, сварщик! — ответил полковник Мальков и приказал водителю: — Жми, Степа!

Старший лейтенант Степан Рязанов нажал на газ, и «Волга» рванула с места.

— Смотрите! — воскликнул Мальков, указывая рукой.

Черный джип заблокировал микроавтобус, и крепкие ребята уже вытаскивали из кабины его смуглолицего водителя. Зато «мерседес» полковника Соловьева вырвался из западни и стал набирать скорость.

— Подрезай! — крикнул водителю Забродов. — Уйдет!

Тому не нужны были подсказки, он и сам все прекрасно видел. «Волга» коршуном врезалась в крыло «мерседеса», отчего обе машины слетели в кювет и заглохли.

— Твою мать! — воскликнул полковник Мальков, потирая ушибленную ногу.

Илларион Забродов бросил взгляд на «мерседес», из которого выскочил рыжеволосый бугай. Инструктор спецназа ГРУ распахнул дверцу «Волги», выпрыгнул из салона автомобиля и помчался следом за бандитом.

— Стой! — крикнул седовласый полковник. — Стрелять буду!

Забродов солгал, стрелять ему было не из чего, а вот Андрющенко выхватил из-за пояса пистолет: раздался громкий выстрел, и пуля прожужжала возле самого уха преследователя.

— Сучара! — воскликнул полковник и метнулся к стрелявшему.

Рыжеволосый бугай не ожидал такой прыти от противника и на мгновение замешкался, чего хватило инструктору спецназа ГРУ на то, чтобы точным ударом ноги выбить из его руки огнестрельное оружие.

— Козел! — прорычал бугай и, выхватив нож, набросился на седовласого пенсионера, рассчитывая легко справиться с ним.

Однако рыжий здоровяк просчитался: полковник ловко увернулся от ножа и, присев на одну ногу, другой подсек противника — тот с грохотом упал на спину и тут же получил страшный удар кулаком в гортань.

— Сам козел, — отряхиваясь от грязи, проворчал инструктор спецназа ГРУ.

В этот момент к Забродову подбежали полковник Мальков с водителем.

— Ты как, Константинович?! — возбужденно спросил федерал.

— Нормально, Сема, — махнув рукой, спокойно ответил Забродов.

— А с этим что?

— Думаю, минут через пять очухается, — предположил инструктор спецназа ГРУ и поинтересовался: — Остальных взяли?

— Азиат у нас, — сообщил Мальков, — а полковника Соловьева ни в одной из машин не оказалось.

— Так чего мы стоим, Семенович? — воскликнул Забродов. — Он же улизнет!

— Я послал людей, — успокоил Семен Семенович, — никуда он не денется.

Инструктор спецназа ГРУ недоверчиво вздохнул:

— Надеюсь…

В особняке Мальков и Забродов нашли лишь его хозяина, спокойно раскладывавшего на маленьком столике пасьянс.

— А где ваш друг, Сан Саныч? — поинтересовался Мальков.

Хозяин дома, не вставая с кресла, недоуменно усмехнулся:

— Это кого вы имеете в виду?

— Полковника МУРа Соловьева, — ответил Семен Семенович.

— Это вам, гражданин начальник, он друг, — пренебрежительно ответил воровской авторитет, — а мне всего лишь знакомый…

Мальков недовольно тряхнул головой:

— Ну и где же он?

— Ушел.

— Из ворот он не выходил, — сказал полковник Мальков, — и в машине не уехал…

— Ну, кроме ворот, есть и калитки, — ответил авторитет, — и, если человеку хочется пройтись по свежему воздуху, разве я могу запретить.

Семен Семенович подошел к картине, которую сотрудники ФСБ недавно достали из шкафа.

— А это что? — указал он рукой на картину.

Хозяин особняка, пожав плечами, равнодушно ответил:

— Картина. Ее товарищ Соловьев, ваш коллега, которого вы ищете, оставил мне на сохранение.

Мальков демонстративно вскинул брови:

— На сохранение?

— Да, гражданин начальник, оставил на сохранение, — ответил Быков и тут же добавил: — Обещал, что завтра заберет.

— Ну что ж, гражданин Быков, — произнес Мальков, — если здесь появится полковник Соловьев, скажите ему, что теперь эту картину я буду сохранять. Так что, если она ему нужна, пусть ко мне приходит.

Сан Саныч усмехнулся:

— Передам…