– Ты не объяснил, – выдохнула я, борясь с тем, чтобы наплевать на вопросы и вернуться к прерванному занятию, – как тебе удалось увидеть меня сквозь магию метаморфов. И почему не полетел в Империю раньше? Чего ждал? Когда я спор выиграю?

Он крепко сжал меня, и желтые глаза полыхнули огнем.

– Не напоминай об этом. Я не мог вернуться в Империю раньше. Хотел все выяснить до твоего поступления в Академию и даже не пришел на прощальный ужин, но мама улетела к Источнику, и у меня не получилось ее застать. Было слишком мало времени, пришлось вернуться и присматривать за одной непоседливой особой, которая почему-то никак не хотела дать мне выходной.

– Что ты сказал?!

Берт тяжело вздохнул.

– Прости, Альяна, – и отпустил меня.

Сердце кольнуло нехорошее предчувствие.

– Я еще чего-то не знаю?

Он кивнул, закатал рукав и неожиданно поднял правую руку, на которой блеснула тонкая цепочка с красной подвеской в виде капельки. Я непонимающе посмотрела на него, а он нехотя пояснил:

– Это артефакт, позволяющий видеть метаморфов в их истинном обличье, как ты говоришь. И вчера я видел тебя, а не Вериту. К сожалению, не смог сдержаться и сразу рассказать тебе о нем…

– Интересно, и откуда он у тебя?!

Берт отвел взгляд:

– От твоего отца.

У меня глаза на лоб полезли:

– Даже не знала, что у него такое есть!

– Король хорошо разбирается в артефактах, – пояснил Берт, – сам умеет их изготавливать. Ты же пользуешься его браслетами… А в этом частичка крови твоей матери.

– Что?! – Я едва не задохнулась. – Зачем он его сделал?! Он ведь так дорожит тем, что нас почти никто не может вычислить. Ему и наян в семье хватает!

– Была причина, – нахмурился он. – Твой отец… – слова давались ему с трудом, – попросил присмотреть за тобой в Академии.

В груди прочно поселилось что-то холодное и тяжелое, а виски сдавило от боли.

– Он нанял тебя… шпионить за мной?!

– Присматривать, Альяна…

– Это одно и то же! И ты согласился! Богиня, ты согласился! Зачем?!

– Я хотел быть рядом с тобой… – Он посмотрел в мое наверняка раскрасневшееся лицо и добавил: – Если бы не я, твой отец нанял бы кого-нибудь другого. Я вернулся на Таррин в тот момент, когда он решал, кого отправить вместе с тобой в Академию.

– Неужели! – Я подскочила на кровати, выпростав руки из-под одеяла. – Как благородно с твоей стороны! И что ты ему нашептал?!

– Ничего! Ни единого слова! – взорвался он.

– Ты лжешь! А я еще удивлялась, что он не связывается со мной по браслету по пять раз на дню!

– Аль, успокойся…

– Демоны, ну надо же! Мой лучший друг согласился за мной шпионить! Я не могу в это поверить!

– Аль, я не шпионил за тобой! Просто следил, чтобы ты никуда не влипла.

– Однако у тебя это не получилось!

– А вот это верно!

Меня осенила догадка:

– Поэтому ты говорил, чтобы я ни во что не влезала без тебя?! И ты всегда оказывался рядом! Защитник! Правда, однажды едва не прибил, но это мелочи! Ты хорошо исполнял свою роль, ничего не скажешь! А я… я тебе верила!

– Альяна, все совсем не так!

– А как, как?! Что он пообещал тебе взамен? И не надо мне рассказывать, что ты делал это бескорыстно, отец всегда назначает свою цену. Не вздумай меня обманывать!

Дракон отвернулся и сказал, обращаясь к стене, хотя ей вряд ли было интересно. Не то что мне.

– Титул лорда Гамильтона и возможность снять браслет Департамента контроля над магическими существами.

У меня потемнело в глазах, и я сползла с кровати:

– Ну что же, могу понять, отличная цена за предательство! Да, кстати, просто ради интереса – отсутствие личных отношений тоже было прописано в твоем контракте?! Ты поэтому не мог меня поцеловать, да?! Богиней поклялся или еще кем?! И дело вовсе не в том, что ты мой возможный брат! Ты наверняка давно знал, что это не так!

Берт схватил меня за руку:

– Я ему слово дракона дал! Но о поцелуях разговора не было! Не в этом дело!

– А в чем?! – едва не закричала я. Демоны, это просто не укладывалось у меня в голове!

– Аль, я не знал! Вплоть до вчерашнего дня. И был уверен, что Питер согласился на мою кандидатуру только потому, что мы родственники. Видимо, ему даже в голову не пришло, что я отношусь к тебе не как к другу, у него же один лионский принц на уме. По условиям нашего соглашения с королем, я не должен был покидать Академию без тебя. И рассказывать о том, что оно существует. А ты упорно не хотела посещать дворец! Но после твоего выигрыша в споре я решил, что с меня хватит, и если бы король не потребовал встречи, я бы сам утащил тебя из Академии! Но если раньше он был согласен, что я могу посещать Империю, пока ты во дворце, то в этот раз был категорически против, боялся сюрпризов от тебя. Но ждать я больше не мог, поэтому разорвал договор в тот же день, когда ты освободила полунайтов, и улетел в Империю, чтобы наконец-то все выяснить. Да и обманывать тебя больше не хотел…

– Ох, ну извини, что доставила тебе столько хлопот! И даже награды обещанной лишила! Но, увы, не сходится! Отец не отобрал у тебя свой браслет, да и называешься ты все еще лордом Гамильтоном!

– Титул он мне подарил перед тем, как я улетел, – грустно пояснил Берт. – Видимо, Питер решил проявить великодушие, а может, на публику играл. Ты бы видела глаза профессора Адмира… А браслет… После истории с полунайтами, думаю, король совсем забыл о нем.

– Отец? Забыл? Об артефакте с каплей крови моей матери?! Не смеши меня!

Я вскочила с постели и оттолкнула Берта.

– Не верю! Просто так отец ничего не делает! – Я попыталась собрать свои мысли воедино, хотя это было непросто – злость клокотала внутри и требовала выхода. – Никакой контракт ты не разрывал – отец сам хотел отказаться от твоих услуг после того, что случилось в подземелье. Именно за этим он позвал тебя во дворец. Но ты убедил его повременить и дать последний шанс. Не в твоих интересах было разрывать соглашение и терять желаемое. Новое имя, новая жизнь, никаких напоминаний о том, что ты когда-то был полукровкой. Это твой запасной вариант на случай выбора ипостаси человека. Немногие знают о том, что ты был драконом, а в случае исполнения всех условий тебя ждали образование и титул. Только строптивая я мешала справляться со своими обязанностями! И ты решил зайти с другой стороны, да?!

Таким ошарашенным Берта я никогда не видела.

– Аль, – пробормотал, – опомнись, что ты несешь? Окажись ты моей сестрой, я не задумался бы об ипостаси человека! И вовсе не вернулся на Таррин…

– Неправда! Ты сам сказал, что еще не решил! Наше родство вряд ли помешало бы принять титул и снять браслет. А тут настоящий подарок – оказывается, мы не родственники и можно повлиять на меня таким подлым способом. Строптивая Альяна перестанет доставлять тебе неприятности, а ты получишь свою награду! Вынуждена тебя разочаровать – в придачу к обещанному глупой принцессы у тебя не будет!