в ответ, стараясь сделать это как можно дружелюбнее и естественнее. И, кажется, мне это удалось.

– Три года… – задумчиво проговорила Лика. – Даже не верится!

– Не верится, что прошло столько времени? – спросила я.

– Не верится, что домой возвращаюсь! – Лика вздохнула, помолчала немного, думая о чём-то своём. – Братья мои, наверное, совсем взрослыми стали?

– Ну, взрослыми, не взрослыми…

Замолчав, я прикинула в уме, что старшему из братьев Лики было четырнадцать с небольшим, когда её в Столицу Квентин увозил. Значит, парнишке этому уже семнадцать стукнуло…

– Как они там?

– Повзрослели, что не говори! – уклонилась я от прямого ответа.

– Мама моя как? – с каким-то даже волнением в голосе продолжала выпытывать у меня Лика. – Папа как поживает, небось, всё ещё столярничает понемногу?

«Ну, ничего себе» – невольно подумалось мне. – Мама!.. папа!.. Здорово, наверное, соскучиться успела в окружении одних лишь мутантов! Тем более, враждебно настроенных почти поголовно!»

– Как они там все?

– Да нормально, вроде! – Это я уже вслух произнесла. – Но, если честно, я с ними давно не встречалась.

Тут я немного слукавила, потому, как не встречалась с родителями Лики очень даже давно. Точнее, с того самого страшного для меня дня, когда мама моя погибла, а потом и меня в розыск объявили…

– Но слышала, что у них всё в полном порядке, – добавила я поспешно, и это уже было чистой правдой.

– Знаешь, Вика, я тогда… ну, когда крысы этой гадостью всех мужиков в нашей резервации опоили, я очень за папу беспокоилась! – неожиданно призналась Лика. – А потом Квентин специально навёл справки и выяснил, что мой отец каким-то образом сумел избежать поголовной той мобилизации. Представляешь, почти все наши погибли, а он уцелел! Удивительно, правда?

– Пьяный, наверное, в это время под столом валялся, вот крысы его и не заметили, – не подумав, ляпнула я. но Лика ничуточку на меня за отца не обиделась. Наоборот даже, рассмеялась весело.

– Наверное, – проговорила она сквозь смех. – Так что и алкоголь иногда может, не погубить, а именно спасти человека!

Потом Лика вновь сделалась серьёзной.

– У вас там сейчас многое изменилось, – то ли спросила, то ли просто констатировала она. – Я имею в виду, в нашей резервации.

– Она теперь поселением называется, – сказала я. – Поселение номер семь! Звучит?

– Какая разница! – с какой-то даже досадой отозвалась Лика. – Называние другое, а условия те же! Та же сплошная грязище на улицах, те же хибарки полуразвалившиеся, вместо жилья! Ведь так же? Ничего не изменилось!

Лика замолчала, а мне невольно подумалось, что, привыкнув жить в роскоши сенаторского особняка, не так-то просто будет моей подруге от всего этого отвыкать. А впрочем, я же пообещала ей отдельное жилище подыскать! Интересно, остались ли ещё в столичном поселении незанятые особняки? Надо срочно выяснить!

«Господи, о чём это я?! – промелькнуло в голове. – Крысиная опасность над всеми нависла, об общей обороне Федерации никак договориться не можем, а я о каком-то особняке!»

И, словно в унисон этим моим нерадостным размышлениям, карета резко дёрнулась, останавливаясь, а потом возничий завопил что есть мочи:

– Крысы! Много! Со всех сторон сюда так и прут!

– В карету, живо! Оба! – скомандовала я, мгновенно выскакивая наружу. Потом захлопнула за возничим и его помощником дверку и быстренько огляделась по сторонам.

Возничий нисколько не преувеличил. Превеликое множество крыс приближалось к нам с обеих сторон одновременно. Но пока не торопились нападать, скапливались в некотором отдалении, прикрываясь деревьями и затаиваясь в кустарниках. А впереди, прямо попрёк дороги, возлежало два массивных древесных ствола, за которыми тоже видны были головы крыс, и каждая из них держала около рта такую знакомую духовую трубочку. Это чтобы лошадей в первую очередь завалить, ежели мы сейчас каким-то образом прорваться попытку предпримем.

В это время позади кареты послышался оглушительным треск, а следом за этим глухой удар свалившегося дерева. Потом ещё одного…

Ловушка, как говорится, захлопнулась!

Не знаю, кто тут общее руководство осуществлял, сама ли Уигуин или кто-либо из ближайшего её окружения, но только позицию для нападения крысы выбрали почти идеальную. Ведь ежели я из пулемёта сейчас палить начну, сколько же пуль понапрасну будет расходовано из-за чрезмерной густоты вокруг деревьев и кустарников: в самую первую очередь на себя древесные стволы все эти пули примут. Опять же, лазерами крыс тоже не особенно достанешь, и тоже из-за деревьев этих! Да и беречь мне надо лазеры, вот выйдут они из строя и что тогда?…

Плохо мне тогда будет!

Итак, лазеры отпадают! А что я ещё применить могу в данной ситуации?

Гранаты?

В крупнокалиберном пулемёте, закреплённом на левой руке (на экзоскелете, разумеется), пули были разрывного действия, этакие миниатюрные гранатки с мощным взрывчатым веществом внутри каждой. Грозное оружие, весьма даже грозное оружие… и опять-таки, применять его эффективнее всего именно на открытой местности…

Впрочем, ежели врезать такой очередью по наваленным спереди деревьям, то их на мелкие щепки разнести должно. Но где гарантия, что все затаившиеся за этими деревьями крысы погибнут?

Тем более, что и по обеим сторонам от дороги тоже могут прятаться крысы с дьявольскими своими трубками!

А количество крыс в лесных зарослях всё увеличивалось и увеличивалось… и вот-вот сигнал к общей атаке будет дан!

«Ежели рванут они сейчас все вместе, то, наверное, смогут меня на землю свалить общей своей массой, – мелькнуло в голове. – Потом верёвками опутать постараются или просто сети сверху набросят… целиком спеленать, в общем, попытаются!»

И, кто знает, возможно получится у них это?

Разумеется, я могла бы сейчас просто рвануть прочь со скоростью превышающей даже лошадиную, и что для меня жалкие духовые трубки крыс, притаившихся в засаде! Но вот что же тогда с Ликой будет? Да и возничих своих не хочется на верную смерть оставлять!

И тут я вспомнила о ещё одном оружии древних, которое в общее снаряжения скафандра входило, да вот только ранее я его не использовала ни разу: газовые ампулы, вставленные в специальные ёмкости на бедренных частях экзоскелета. И со слезоточивым газом, и со смертельно опасным, боевым.

Ну что ж, сейчас и опробуем! И именно боевой газ, насмерть противника поражающий!

И я отправила по десятку ампулок веером на обе стороны от дороги. В самое скопление приготовившегося к атаке крысиного воинства.

Это было эффектно! И весьма впечатляюще!

Сам газ, в общем-то, невидим, но в его действии я смогла убедиться воочию, когда крысы, удушливо визжа, заметались между деревьями, падая замертво одна за другой.

Некоторое время я молча любовалась незабываемым этим зрелищем, но потом до меня дошло, что ведь газ