следующим образом: в небольшое углубление в земле накладывали слоями древесный уголь вперемешку с болотной рудой, потом всё это обмазывалось со всех сторон глиной, поджигалось, а через небольшое отверстие внутрь непрерывно закачивался воздух. В результате получалось не совсем ещё железо, потом его нужно было в кузнице до надлежащего состояния доводить.

Прервав на этом месте подробное своё повествование, Пьер отметил, что в настоящее время железо столь примитивным способом уже не получают. Во-первых, вместо болотной руды используется более богатый металлом магнитный железняк, во-вторых, на противоположном берегу реки были обнаружены довольно значительные залежи каменного угля. Принцип получения, в общем-то, остался прежним, но сами печи кардинальным образом изменились и усовершенствовались.

– А у вас, если я не ошибаюсь, до сих пор болотную руду и древесный уголь используют?

– Не ошибаешься! – сквозь зубы проговорила я. – Впрочем, во всём этом я слабо разбираюсь.

– Понятно, – сказал Пьер и продолжил свой рассказ.

Тайну изготовления дымного пороха его предки привезли с собой (откуда взяли, неясно), но для его изготовления, кроме древесного угля, необходимы были ещё селитра и сера. Это минералы такие, – пояснил Пьер, и я согласно кивнула, ибо с минералами этими была хорошо знакома. Селитра использовалась в посёлках, как удобрение, сера шла, в основном, на производство спичек, хоть в резервациях, в основном, пользовались огнивом и трутом (так было дешевле).

А вот в пределах общины, ни селитру, ни минералов, содержащих серу, долгое время никак не могли отыскать, что значительно затянуло начало производство пороха, а, вместе с тем, и огнестрельного оружия.

– То есть, теперь у вас всё это есть? – перебила я рассказчика.

– Теперь есть, – кивнул головой Пьер. – Впрочем, ты и сама вчера смогла в этом убедиться.

Я ничего не ответила, и Пьер продолжил.

В общем, жизнь в Общине постепенно наладилась и долгое время почти не отличалось от нашей (в техническом смысле, разумеется, не в политическом). А пятнадцать лет назад произошло одно важное событие, буквально перевернувшее всю жизнь посельчан, вернее, давшее им значительный толчок к дальнейшему общественному усовершенствованию.

Совершенно случайно, во время изыскательских работ по обнаружению очередного месторождения залежей селитры, был обнаружен вход в некое подземное сооружение весьма и весьма древней конструкции. Другими словами, некогда принадлежащее той прежней, исчезнувшей цивилизации.

После этих слов Пьер вновь замолчал и как-то странно на меня посмотрел. И я поняла, что ему известно, ежели не всё, то многое. И о случайном моём обнаружении подобного же подземного сооружения, и о том, как глупо, как неэффективно воспользовалась я уникальной возможностью полностью изменить жизнь моих уважаемых соплеменников.

Но вот не воспользовалась же, не изменила! Вернее, изменила, но не до такой степени, как могла!

– Просто у меня тогда не было другого выхода, – пояснила я, хоть, ни Пьер, ни Густав, ни о чём таком не спрашивали. – Вернее, времени у меня не оставалось тогда для поиска некоего оптимального выхода. Всё так быстро, так неожиданно произошло…

– Не будем это сейчас обсуждать, – негромко проговорил Пьер. – Я продолжу, ладно?

– Ладно, – сказала я. – Продолжай!

В общем, то подземелье, которое обнаружилось в Общине пятнадцать лет назад, ни в какое сравнение не шло с моим: небольшое, всего девять подземных помещений разного размера. Из оружия древних там было обнаружено всего несколько экземпляров небольших скорострельных штуковин (пистолетов-пулемётов, как я поняла), правда, прекрасно сохранившихся, и именно из одной из таких штуковин Алан и смог расстрелял крыс на площади три с половиной года назад.

Но зато в подземелье было найдено нечто, не уступающее по своему значению, оружию древних, а, возможно, и значительно превосходящее его: книги, инструкции и чертежи. Разумеется, многие из них были на неизвестном нам языке или просто настолько непонятно написаны, что практического применения так и не нашли. Но всё же благодаря именно той части литературе, которую смогли прочесть и понять хотя бы частично (это касается, как справочной, так и художественной литературы) жители Общины, не только получили кое-какие исторические сведения о далёком и загадочной прошлом, но и наладили, к примеру, производство таких сложных механизмов, как паровые машины. Да и не только их…

Что же касается общественно-политического устройства Общины, то, в отличие от нас, не случалось у них никаких социальных конфликтов, никакого угнетения человека человеком. Бывали, правда, случаи мелких ссор или воровства, но даже преднамеренные убийства стали в последнее время большой редкостью. А о существовании мутантов, господствующих до самого недавнего времени в пределах нашей Федерации, жители Общины и не подозревали даже. Пока нас не обнаружили и тайных разведчиков сюда не подослали.

Жить дружно и слаженно и, одновременно с этим, не терять боевого духа и военной сноровки общинникам, как это не странно, «помогли» крысы, вернее, постоянные их набеги, которые приходилось отражать. И хорошо ещё, что занятые крысами территории находились на довольно-таки приличном расстоянии от земель Общины.

– На довольно приличном, это на каком? – поинтересовалась я.

– Где-то километров за двадцать-двадцать пять от границы Общины уже начинается их территория, – вместо Пьера ответил Густав.

– Далековато, – сказала я и, вздохнув, добавила: – Не то, что у нас!

– Тем более, что не имеется у крыс рядом с нашей Общиной постоянных подземных ходов, – добавил Густав. – Но, с другой стороны, крыс в наших метах видимо-невидимо, то есть, значительно больше, нежели в пределах всей вашей Федерации. Кстати, а как давно они у вас появились?

– Не то, чтобы очень… – сказала я. – Где-то, лет около ста назад, Или даже чуточку меньше…

– А у нас испокон веку живут, твари хвостатые, – Произнеся это, теперь уже Густав вздохнул, причём, с каким-то даже ожесточением. – Так что к вам они, наверное, именно от нас и заявились.

– Наверное, – сказала я. – Слушайте, а маленьких детей они у вас никогда не воровали?

– Не было такого! – возмущено воскликнул Пьер, и Густав согласно кивнул. – Да мы бы и не допустили ничего подобного!

– А вот мы допустили! – проговорила я грустно, а потом ещё и объяснила недоумевающим чужакам, с какой именно целью крысы эти похищения совершают.

– Вот же твари! – вновь не смог сдержаться Густав. – Низкие злобные твари и ничего кроме!

– Ладно! – Я тряхнула головой, как бы собираясь с мыслями. – А теперь о главном! Какая опасность со стороны крыс нам угрожает?

Некоторое время Пьер молчал, наверное, тоже собираясь с мыслями. Потом…

В общем, как он мне сообщил, долгое время крысы с жителями Общины лишь враждовали. Другими словами, совершали на их территорию организованные, заранее спланированные набеги с целью грабежа, каждый раз, разумеется, встречая со стороны людей достойный отпор.

Но, участвуя в этих набегах, крысы