– Товарищ командующий, противник формирует боевой ордер, – доложил генерал Никифоров, привлекая внимание Виктора к тактической голограмме.

Гигантский флот Альянса действительно готовился к атаке. Клановые отряды танланов объединялись в крупные эскадры и занимали места в строю рядом с кораблями горвов, линоуров, варванов и многочисленных рас-сателлитов. Старшие пока не торопились присоединяться к этой армаде.

– Разведка боем, – сохраняя спокойствие, произнес адмирал Трий. Система связи транслировала его изображение из боевой рубки линкора «Адриана». – Какие средства будем задействовать для отражения атаки?

– Пока воздержимся от использования эсминцев и легких крейсеров, вооруженных мюонными деструкторами. Противник привык, что мы ставим это оружие только на корветы. Пусть еще раз укрепится в этом убеждении.

– Принято.

Тысячи ярких точек, сливавшихся на тактической голограмме в несколько вложенных друг в друга полусфер, дрогнули и пришли в движение. Флот Альянса начал разгон в сторону древнего портала.

– Странная идея вводить флот в бой по частям, – прорычал Герранд. – Ударь они все одновременно, шансов было бы больше.

– Старшие не хотят рисковать, – возразил Ц-Хашш, – у них слишком мало информации о нашем флоте. Они боятся понести потери, нарвавшись на заранее подготовленные нами ловушки. В том, что они есть, Хранитель наверняка не сомневается. Противнику приходится вести бой на нашем поле, а это всегда чревато неприятными сюрпризами. А флот Альянса для них расходный материал, его не жалко.

– Ну, совсем без поддержки Старшие союзников не оставили, – возразил адмирал Трий. – В третьей линии боевого ордера Альянса сканеры фиксируют двадцать семь целей, не поддающихся точной идентификации. Судя по размерам и массе, это такие же зонды-наблюдатели, как тот, что мы упустили в системе Тинны. И цель у них аналогичная – обеспечивать кораблям Альянса надежную связь и снабжать их данными со своих сканеров.

– Противник вошел в зону действия объекта «Лассо», – доложил оператор систем сканирования.

Виктор помнил, что в системе Тинны единственный зонд-наблюдатель Старших смог создать его флоту достаточно серьезные проблемы, в значительной мере сведя на нет преимущества сканеров и средств радиоэлектронной борьбы, произведенных на планете Конструктора. Вести бой с армадой альянса в подобных условиях было чревато большими потерями.

В тот раз попытка уничтожить «Церен-Ког» с помощью истребителей и торпедоносцев к успеху не привела. Зонд старших смог сбежать. Повторять ошибку, допущенную в системе Тинны, землянин не собирался.

– Вычислитель, мне нужен прогноз состояния газопылевых облаков на траектории движения вражеского флота на ближайшие два часа, – потребовал Виктор.

В объеме тактической голограммы сформировалась полупрозрачная структура, напоминавшая клубящиеся облака дыма.

– Выдели объемы пространства доступные для гиперпрыжка.

В глубине медленно меняющих форму пылевых облаков засветились области, в которых концентрация частиц не могла помешать подпространсвтенным маневрам.

Виктор вызвал внутренний интерфейс и несколько минут пристально вглядывался в постоянно меняющуюся картину дрейфа зон сгущения и разрежения космической пыли. Ему потребовалось трижды просмотреть ускоренный во много раз прогноз, прежде чем план операции сложился окончательно.

– Первой и третьей авианосным эскадрам поставить завесу из торпедоносцев и истребителей рядом с траекторией движения противника, – приказал Виктор, отметив на тактической голограмме рубежи развертывания москитного флота. – Их задача в режиме максимальной маскировки дождаться подхода вражеского боевого ордера и, предприняв фланговые атаки, прорваться через строй тяжелых кораблей. Цель – зонды-наблюдатели и корабли-разведчики Старших, идущие в глубине боевого ордера.

– Принято, – ответил Ц-Хашш, немедленно начав отдавать необходимые распоряжения подчиненным. – Командир, твой приказ уже выполняется, но я обязан предупредить, что истребители и торпедоносцы не смогут уничтожить такие цели. Бой в системе Тинны показал это со всей определенностью.

– Я знаю, – кивнул флею Виктор. – Адмирал Трий, сформируйте восемь отрядов лёгких кораблей по четыре корвета с мюонными деструкторами и пять-шесть эсминцев с торпедным вооружением в каждом. В качестве усиления они получат по одному «Церен-Когу». Отряды должны приступить к разгону одновременно с началом атаки москитного флота.

На тактической голограмме землянин выделил векторы разгона и отметки точек ухода в прыжок и выхода из подпространства для каждого из отрядов. Все они в нужный момент оказывались в зонах максимального разрежения космической пыли, так что подпространственному маневру она не мешала, зато создавала у врага иллюзию, что за собственный тыл можно не беспокоиться.

– Уже делаю, – ответил Трий, сосредоточенно работая с командной консолью.

Секунд через сорок адмирал отвлекся от этого занятия, чтобы задать вопрос:

– Не слишком ли далеко за спиной противника мы окажемся?

– Боевой ордер Альянса нас пока не интересует, – пояснил Виктор. – А вот зонды-наблюдатели Старших, подвергшись атаке москитного флота, наверняка попытаются отойти именно в этот район, чтобы спокойно переждать там, пока корветы и истребители союзников устраняют угрозу. Если не знать о вашем маневре, эта область пространства выглядит наиболее безопасной. Задача отрядов – уничтожить зонды-наблюдатели и немедленно отступить к основным силам флота.

10 марта 2031 года

Серый Периметр. Темная газопылевая туманность. Окрестности древнего портала Орды

Борт линкора «Ачетта», флагмана флота Альянса.

– Великий, мы, наконец-то раздавим твоего давнего врага, – удовлетворенно проскрежетал новый Наследник, глядя на отметки кораблей противника, прикрывавших подступы к древнему порталу.

Глава правящего клана Унии Танланов, избранный лидерами Альянса на должность командующего объединенным флотом, лишь недовольно повел плечами, издав тихий шелест трущихся друг о друга хитиновых пластин. Предыдущий Наследник вызывал у Великого куда больше симпатий, чем молодой танлан, получивший это звание после исчезновения своего предшественника при неудавшейся попытке штурма Солнечной системы.

В отличие от Наследника, Великий неплохо понимал реальный расклад. У людей и их союзников было достаточно времени, чтобы привести в порядок свой флот после боя в ядре галактики. Глава правящего клана с большим скепсисом воспринимал заверения Старших о якобы совсем небольшом количестве оружия Орды, оставшемся в распоряжении противника. Конечно, на первый взгляд, у этого утверждения имелись косвенные доказательства. Во время боя за систему Тинны и в нескольких довольно серьезных стычках между имперским флотом и эскадрами Альянса противник деструкторы не применял. Тем не менее, Великий отлично понимал, что и особой необходимости использовать это редкое и дефицитное оружие ни в одном из этих случаев у врага не было.