раз не могут быть слишком многочисленными.

Я ощущал себя крысой, которая мечется по лабиринту, где повсюду ловушки.

— Сдддайся нам, человвеккк! — заскрипел в голове знакомый голос. — Мы поговорррим! Все узнаем! Потом отпустим! Мы не желаем твоей смерти!

На мгновение меня посетила мысль, что может быть и вправду отдаться в щупальца тиззгха? Пусть они распотрошат мою память, поймут, что я ничего не знаю об Уплотнителе Реальности… мои соратники им и вовсе не интересны.

Хотя что будет моим мозгом после такой операции, сохраню ли я здравый рассудок?

— Хрен тебе, жопа чешуйчатая, — ответил я, и усилием воли выкинул тиззгха из собственной башки.

Теперь я мог делать это с легкостью.

* * *

Вертолет с символикой Службы надзора прошел над самыми нашими головами. Тяжелая волна воздуха ударила сверху, из-под брюха летающей машины устремились ракеты, оставляя дымный след.

Череда разрывов поднялась там, где укрывались гирваны.

Второй вертолет обрабатывал территорию западнее нас, но там бойцы Лирганы наверняка удрали в подземелье. Третий ходил кругами на юге, над вспухшим, точно тесто в кастрюле, бледно-зеленым облаком, но там целей видать не было, тиззгха то ли все погибли, то ли попрятались.

Мы наблюдали за всем со свалки металлолома.

— Никогда бы не подумал, что буду рад видеть этих проклятых крыс, — пробормотал лежавший рядом со мной Рррагат.

Геррат отреагировал на мой вызов с удивительной быстротой, ответил, едва я сжал в руке подаренную им «звездочку». Выслушал, сказал, что «помощь будет», и не успели мы как следует окопаться, как с севера примчались три вертолета и принялись раскатывать в близ всех, кто мешал нам жить.

Вертолет с юга метнулся к тому, что упражнялся с гирванами, новые ракеты устремились к целям.

— Почему такой хрени не было у нас на Бриа? — спросил Макс.

На это я не знал, чего ответить, в головы гегемонских стратегов заглянуть не мог.

Третий же летающий аппарат прекратил стрельбу и направился в нашу сторону. Повисел над землей, точно огромная стрекоза, и наконец опустился на вершину одной из металлических гор.

Распахнулась дверца, из нее выскочили сначала двое бойцов в тяжелой броне, а затем вылез Геррат в обычной.

— Пойду, поболтаю. Вы пока лежите, — сказал я и заковылял ему навстречу.

Я с самой первой встречи не очень понимал, как относиться к этому… существу. Ненавидел его, и за дело — за то, что он портил мне жизнь, подозревал в каких-то странных делах, бросал в карцер, несколько раз буквально пытал, а пару раз мог даже убить своими руками. Но одновременно я понимал, зачем он все это делает, и даже мог сочувствовать его целям — спасти своего ребенка, спасти свою страну.

А теперь я оказался ему обязан по гроб жизни… испытывал благодарность и гнев.

— Здравствуй, мятежник Егор, — проговорил Геррат с легкой иронией в голосе. — Удивительные обстоятельства — я тебе помогаю, хотя должен вас всех расстрелять за дезертирство. Ведь так? Но сейчас это не моя работа, и я даже не знаю, где Надвиз с твоими бывшими соратниками. Наверняка их вывели на Столицу, но могли отправить на Кайтер или вовсе на базу на спутниках Юкарота.

— Спасибо, что выручили, — голос мой звучал хрипло, точно карканье простуженного ворона.

— Ерунда. Была возможность, — он расстегнул карман на разгрузке и вытащил круглую коробочку с цветастой крышкой. — Хочешь орехов джега? У меня как раз осталось немного.

Крышка со щелчком отскочила, и глазам моим предстали черные засаленные шарики, больше всего похожие на комочки замерзших соплей. Я аккуратно взял парочку и отправил в рот, где они захрустели, точно леденцы, и по небу расползся настоящий взрыв разных привкусов — сладость безе, кислинка квашеной капусты, горечь миндаля, острота красного перца, десятки других, которым я не знал названия.

На лбу под шлемом выступил пот, на мгновение я забыл о том, насколько вымотан.

— Спасибо еще раз. Много их там было? — и я мотнул головой в ту сторону, где вертолеты добивали гирванов.

— А, пара центурий, — ответил Геррат. — Остатки десанта, севшего возле кладбища. Правда он не единственный, но другие за пределами моей зоны ответственности… и чего полезли? Конкретно неясно — четыреста лет жили вместе с нами, служили Гегемонии, а вот теперь такое.

Я мог бы ему рассказать, что услышал от гирванских жрецов, о том, что настало время их народу подвинуть кайтеритов и занять их место, все нечистые души отправить прочь из этого мира…

Но у меня не было времени на пустые разговоры.

— Трибун, — начал я, ощущая, как сердце бьется все чаще и чаще, как подрагивают пальцы, и возвращается изгнанное орехами джега из мускулов онемение в мышцах. — Разрешите обратиться…

Контрразведчик посмотрел на меня удивленно, погладил усики и кивнул.

— Подкиньте нас, — всегда страшно озвучить просьбу, когда ждешь отказа. — Нас мало. Теперь я знаю, где мои жена и дочь… Тут всего две сотни километров, ерунда для вертолета. По земле же очень долго… Я должен их спасти, такое дело!

Говорил бессвязно, сам понимал это, но успокоиться не мог, меня буквально колотило. Речь шла о Сашке и Юле, о возможности добраться до них не просто быстро, а очень быстро, и без потерь.

Вряд ли те, кто держит их в плену, имеют собственное ПВО.

— Нет, — сказал Геррат. — Не могу.

— Пожалуйста! — я шагнул к нему, вытянул руки. — С ними же там… что угодно… Понимаете же? В любой момент… Хотите я перед вами на колени встану, что угодно? Хотите?

И я правда шлепнулся перед ним на колени.

— Встать! Смирно! — рявкнул Геррат, и я повиновался автоматически: все же за проведенное в армии время дисциплина въелась мне если не в головной, то в спинной мозг точно.

Он оглядел меня с головы до ног и продолжил:

— Не могу, честно. Ты просто конкретно не знаешь, что происходит. Ведь так?

Я нервно пожал плечами.

— Сегодня утром при крушении самолета погиб принц Гюрдан, племянник прежнего Гегемона. Мы пытаемся выяснить, где его сын, ведь он теперь становится наследником. Конечно, если не учитывать несчастную слабоумную женщину, от лица которой правит… ну, или пытается править регентский совет.

Два вертолета за его спиной сделали крутой вираж, и оба пошли на север.

— Поэтому мы отходим из Столицы, чтобы избежать дальнейшего кровопролития. Прямо сейчас. Если что… очень маловероятно, что я смогу еще помочь тебе… Но помни. Обещанную мне вещь я жду.

Мне хотелось заорать на него, вцепиться в глотку, но я сдерживался из последних сил. Понимал, что он и так выручил меня, что он мне ничем