— Если бы не твой арест, Лорена, — неожиданно произнесла мама, — я бы продолжила игнорировать семью. Ваши дед с бабкой приедут в конце недели.

Мы замерли, огорошенные этой новостью. Но едва я собралась задать вопрос, в честь чего они решили почтить нас визитом после стольких лет, как наверху заплакали малыши, и мама поспешила к ним.

— Ну и дела, — выдохнул Саймон, — и мы с Карлом согласились. — Ну что, готовы ко встрече с высшей аристократией?

Я не удержалась и рассмеялась. Уж к общению со страшными аристократами мне было не привыкать.

И хотя мы были предупреждены о приезде новых родственников, все равно это произошло немного внезапно. Просто в вечером пятницы перед нашим домиком остановился экипаж, из которого вышли мужчина и женщина в том возрасте, когда можно лишь с уверенностью сказать, что им уже немного за пятьдесят. Насколько немного на самом деле, определить невозможно. Они огляделись, после чего медленно подошли к дому, во дворе которого младшие укачивали малышей. Мама только — только вымыла посуду, и я помогала ей разложить все по местам, а братья заканчивали делать уроки.

— Мама, мама, — вбежала в кухню сестричка, — там какие-то дядя и тетя спрашивают какую-то леди Элеру.

Мама вздрогнула, потом жестом показала мне закончить с посудой.

— Иди, играй, солнышко, — улыбнулась она сестре, — я сейчас выйду и сама с ними поговорю.

— Хорошо, — младшая быстро убежала, пока ей не придумали какое-то поручение.

Пока я заканчивала на кухне, мама быстро сняла фартук и поднялась к себе. Вниз она спустилась уже немного причесавшись, во всяком случае, волосы были гладко зачесаны и закреплены шпильками, и с шалью на плечах. Потом подозвала меня, и мы вышли на крыльцо.

— Добрый вечер, — окликнула она гостей, рассматривавших цветник. Им в основном занимались братья и отец в выходные. Поскольку семья перебралась сюда в середине лета, многих цветов еще не было, только те, что распускаются в конце лета. И то покупались они у торговцев на рынке или приносились соседями.

— Элера, — мужчина внимательно смотрел на маму. Да, жизнь потрепала как ее, так и отца. Маме было чуть за сорок, но выглядела она немного старше и годилась собственным родителям в сестры.

— Лорд и леди ла Сантос, — мама чуть поклонилась, я поступила также.

Гости посмотрели на меня, потом на пятерых младших во дворе.

— Это все ваши? — немного удивленно произнесла леди.

— Не все, — мама явно была довольна произведенным впечатлением. — Старшие мальчики заканчивают делать уроки.

Мужчина с трудом удерживал приличное его положению выражение лица, в то время как у женщины уже не получалось скрывать удивление. А я, не стесняясь, рассматривала своих бабку и деда, наплевав на все приличия. Что не позволено леди Лорене, может позволить себе мисс Лорена.

— Девушка, неприлично так смотреть на людей, — не удержалась от замечания леди ла Сантос, моя бабка.

— Знаю, — улыбнулась я, — и потому пользуюсь последними минутами такой возможности, ваша светлость.

Леди только покачала головой, не зная, что ответить на такое заявление. Положение спасла мама.

— Прошу в дом, — она посторонилась, пропуская гостей вперед.

Я задержалась, чтобы напомнить младшим позвать меня, когда проснуться двойняшки, после чего отправилась за мамой. В это время горсти осматривались в нашем холле. Судя по всему, увиденное им нравилось. Пусть это был лишь обычный особняк горожан, а не шикарное поместье, придраться к чему-то было сложно. Все-таки мама старалась при оформлении помещений, куда приходили гости.

— Ты сильно изменилась, — заметила леди ла Сантос, обращаясь к дочери. — Среди других людей я бы тебя не узнала.

— Зато вы почти не изменились оба, — суховато ответила мама. — Спокойная жизнь благотворно влияет, в том числе, на внешний вид.

— Сколько же у тебя всего детей? — поинтересовался лорд, — я видел шестерых.

— Восемь, — с гордостью сообщила мама.

— Восемь детей, и ты жила с ними в трущобах? — нахмурился мужчина. — Элера, я понимаю, что гордость — отличительная черта всех членов нашей семьи, но рисковать здоровьем детей в угоду собственному «я» — это слишком.

— А ты хорошо осведомлен о моей жизни, — парировала мама, — что же тогда, дорогой папочка, вы не вмешались, не позаботились о своих внуках, если все это время следили за мной?

— Начать с того, что три года нас не было в стране. Не буду распространяться о причинах, эта юная леди понимает, что значит подпись на особом приказе, — я кивнула. — Но как только мои наблюдатели сообщили мне о твоем бедственном положении, я собрался вмешаться. Но меня опередила эта парочка аферистов.

— Аферистов? — не выдержала я.

— А как еще их назвать? — передернул плечами дед. — Трубят на каждом углу о многовековой вражде семей, при этом так слаженно действуют вместе, что на вражду это не похоже. К тому времени, когда я мог заняться всем лично, вас и след простыл. Все, что мне удалось узнать, что старшая внучка уехала куда-то с некромантом, а остальные покинули город в обществе маркиза фон Ворсета. Я начал поиски, но почти сразу пришло твое письмо. После чего мы поспешили сюда. Знакомиться с внуками, помогать внучке, ну и налаживать отношения с семьей. Вот теперь ты можешь сколько угодно морщить нос, но твои дети займут достойное их положение.

Как ни странно, но по лицу мамы пробежала улыбка. И я очень хорошо знала ее. Мама была довольна. Такое случалось не часто, только когда мы добивались чего — то значимого, например, когда я поступила в колледж, или братья смогли сдать экзамены для перевода в старшую школу. Теперь же ее ожидания вновь оправдались, на этот раз со стороны родителей. Благо они не заметили эту легчайшую улыбку, точнее даже ее тень, поскольку владеть своей мимикой мама умела отлично. И дело не в том, что она на мгновение расслабилась. О нет, она показала мне, что довольна.

В это время по лестнице спустились братья. Оба аккуратно причесаны. Рубашки заправлены в брюки, пряжки ремней и ботинки блестят.

— Лорд, леди, — почти синхронный поклон.

Бабка с дедом повернулись. На этот раз скрыть удивление не получилось. Это я хорошо знала своих младших разгильдяев. Они же видели их в первый раз. И это был тот самый случай, когда внешне не сильно похожие друг на друга мальчишки действовали синхронно. Такое не удавалось даже тройняшкам. Но у тех все впереди, эта же парочка давно научилась понимать друг друга с полунамека. Один начинал говорить слово, заканчивали хором. А как им удавалось синхронно двигаться — оставалось загадкой.

— Это Саймон и Карл, — представила их мама. Каждый, когда его называли, вновь слегка поклонился.

Мальчиков внимательно осмотрели, после чего лорд ла Салтис обратился к маме.