Что ж...

Я прошлась по комнате, успокоилась, потом вернулась к двери. С той стороны, в коридоре, как я и ожидала, стояли стражники - правда, не знакомые мне толстый и тонкий, а другие, новые.

Я откашлялась и попыталась, подражая Вильгельму, приказать:

- Я хочу, чтобы вы отвели меня к придворному магу.

Кажется, неплохо получилось, строго, но стражники даже не пошевелились.

Я подождала.

Ничего.

- Хорошо, я сама пойду, - и шагнула в коридор.

Бам!

Такое было чувство, будто я ткнулась лбом в мягкую ткань вроде вельвета, воздух спружинил, и меня оттолкнуло обратно в спальню.

Да что за?..

Я ещё три раза попыталась выйти - с тем же результатом. Стражники, как неживые, таращились в стену напротив, совершенно не обращая на меня внимания. Пройти дальше трёх шагов от порога так и не удалось.

Теперь понятно, что именно Вильгельм колдовал, уходя.

Значит, так? Ну-ну.

Я вернулась в спальню, закрыла дверь, уселась на кровать и принялась думать. На праздник Урожая в пику этому принцу не пойду (хотя на самом деле мне хотелось поглядеть, как здесь праздники отмечают), переодеваться не стану, платье меня и так устраивает. А вот когда этот кот явится, я ему устрою! Обещаю!..

Эх, нет, нельзя - надо как-то договориться. Или мы так и будем топтаться на месте

- я за заколдованной дверью, Вильгельм... не знаю, где его там носит? В общем, где-то там.

Договориться - это хорошо, это замечательно. Только как? Соглашаться на свадьбу значит солгать. Я не хочу лгать, это плохо. Что ещё остаётся? Мне очень нужна помощь, а Вильгельм явно не собирается мне её оказывать, тогда что остаётся?.. Не стану же я и правда его через месяц продавать! Это дико, неправильно, да и как я потом вернусь, если тут люди из-за моего решения умрут? Пусть и незнакомые, но от этого не легче. Нет, я так не могу... Но и собой жертвовать очень не хочется. Должен же быть выход!

На этом месте я забуксовала: замкнутый круг получался. Солгать, подлизаться к коту - получить желаемое. Но это несправедливо в первую очередь по отношению к Вильгельму. Ну да, несправедливо, а когда этот кот со мной справедливо поступал?

Что-то я запуталась. Как быть?

И тогда из-за угла за платяным шкафом раздалось:

- Пс-с-с! Вика!

Я вздрогнула и обернулась.

Мне в лицо бросили пушистый комок, который я сначала приняла тоже за кота, правда серого, и только потом, когда оно облепило мне шею, как живой воротник, я закричала от неожиданности.

Дверь в спальню немедленно распахнулась. Очевидно, входить в комнату магия Вильгельма не мешала, потому что стражники ворвались без помех. И с мечами наголо.

- Госпожа? - после паузы, так и не найдя ничего подозрительного, заговорил один. Я видела только, что у него круглое простодушное лицо и глаза добрые-добрые -так и тянет им улыбнуться. - Что-нибудь случилось?

Я покосилась в угол за шкафом. Живой воротник на моей шее испуганно замер.

- Ничего... Это я так, просто. Простите, что отвлекла.

Это стражников успокоило. Ещё раз оглядев комнату, они скрылись за дверью, оставив её приоткрытой.

Я снова посмотрела в угол. Там, прячась в тени, стоял Стивен и усиленно жестикулировал, указывая на дверь - дескать, закрой.

Помедлив, я сделала, как парень просил. Потом обернулась и зашипела, указывая на воротник:

- Это что?! Оно живое?

- Тише, Вика, - зашептал Стивен. - Идём.

- Куда?

Наёмник закатил глаза.

- Ты же хотела к придворному магу? Вот к нему и пойдём.

Больше я не заставила себя упрашивать. Стивен подвинулся, подал руку, и на мгновение меня ослепила темнота, а в лицо дохнуло пылью.

- Странно, Вильгельм говорил, что из этой комнаты нет никаких потайных ходов... -А шли мы теперь именно по такому ходу. Прохлада, эхо моих шагов, гром дыхания, тусклый свет, - всё как прошлый раз. Только ещё и пыль.

- Не было, а теперь есть, - усмехнулся Стивен. Он, кстати, умудрялся тихо дышать, это я сопела, как паровоз. Вроде не специально... - Кстати, круто ты с принцем, Вик. Ты бы поостереглась. Маг же.

Я поморщилась. Да ну его, этого кота!

- Зачем мы идём? И что эта за штука у меня на шее? Ай, она шевелится!

- Это защита от следящего заклинания Его Высочества. - Стивен поправил сползающий с плеча край воротника. - Ну, шевелится... Между прочим, Жером сначала на паука хотел своё контрзаклинание повесить. Говорит, пауки хорошо магию проводят, маленькие, тебе больше понравится.

- Фу-у-у!

- Но я его отговорил. Скажи спасибо - придворный маг отжалел тебе часть своей муфты.

-О...

- Она всё равно в шкафу моль кормила - Валенсия жаркая страна, мех тут никому не нужен. Так что если у тебя там... - Стивен кивнул на воротник - кто-то копошится, то ты не бойся: это моль.

- Спасибо, успокоил.

- Всегда пожалуйста. Кстати, мы пришли. Подвинься-ка...

Стивен поводил у стены рукой, и я заметила, как на его запястье сверкнул тонкий серебряный браслет. Мгновение спустя стена дрогнула и бесшумно растаяла, открыв проход в уже знакомую мне лабораторию придворного мага. В ней ровным счётом ничего не изменилось: таким же уютным выглядел диван, в таком же беспорядке были разбросаны по длинному столу книги, и так же пылился в углу портрет Вильгельма. Странно, почему из всей королевской семьи на стену повесили именно его?

- Виктория? - позвал Стивен, вошедший в комнату первым. - Чего ты ждёшь?

Я опомнилась и шагнула вперёд. С тихим вздохом за моей спиной появилась из воздуха стена, и снова всё стало, как было.

- Доброго вам дня, Виктория, - улыбнулся Жером.

Он стоял у алхимического стола, почти полностью скрытый разноцветными стеклянными трубками странного аппарата, похожего на перегоночный. В данный момент в нём булькала ярко-алая жидкость.

- Доброго... - Я оглянулась, поймала просачивающийся сквозь узкое окно солнечный луч и тихонько чихнула, - дня...

Жером улыбнулся - настоящий добродушный великан - и взглядом указал мне на диван.

- Присаживайтесь. Как вам Валенсия? Я слышал, вчерашний день вы провели с пользой.

Я вспомнила яблоки и невольно покосилась на Стивена. Тот стоял в тени, вертя в руках что-то тонкое и блестящее, напоминающее серебряную палочку. Она порхала в ловких пальцах наёмника и так и притягивала взгляд.

- Э... Спасибо.

Жером вышел из-за стола и теперь возвышался надо мной, чуть-чуть не доставая головой до потолка. Я в изумлении глядела на него снизу-вверх. Господи, какой же он огромный...