— Мммм... Твоя версия несколько отличается от официальной.

— Да. Я и сама все это узнала только благодаря тому, что во мне сейчас находится. Они мне показали, как это было. И, поверь, ни доблести, ни благородства я не увидела. Просто пришел, добил умирающих, а потом из остатков былого слепил настоящее. Но что делать с целым миром, если он пуст? Скучно. Одиноко. Даже поговорить не с кем. Из разумных существ только горстка эльфов. Тогда Дракон решил создать себе детей. Решил сам стать богом. А чего нет? Мир свой есть. Нужна только раса теперь, которая будет почитать его более жизни. Притащил себе супругу откуда-то. Далее, подробности не известны. Вроде как, первыми стали Лорды. Потом появились люди. Тут подробностей даже мои новые хозяева не знают. Не видели. Были заняты попытками не утерять разум, будучи в том состоянии и месте, куда их Дракон запихнул.

— Слушай, вот ты говоришь, будто откровенна, а все же... вроде бы рассказываешь обо всем, но по сути ни о чем. Хорошо, Древние боги. Пусть так. Дракон вовсе не творец, а захватчик. Тоже не буду спорить. Рядом не стояла, когда он свои дела мутил. Но это — прошлое. Сейчас что? Сейчас. В настоящем. Кто ты теперь такая? Где находишься? Почему мы видимся только во снах? Что изменит Огонь для тебя конкретно? Надеюсь, это не выпустит какое-нибудь огромное зло?

— Эх, девочка. Как же ты молода... Слишком много вопросов. Рано ещё об этом говорить.

Неожиданно Мира в долю секунды оказалась рядом. Находилась на приличном расстоянии, а тут, стоило Леночке моргнуть, Оленёнок уже стоит впритык и в упор смотрит.

— Всему свое время, — а потом весьма ощутимо хлопнула Елену Михайловну по лбу и та открыла глаза в комнате гостиницы, где рядом на кровати тихо посапывала Надька.

Эридан оглянулся назад. Лантарис практически исчез, городских стен не было видно. Все. Дальше — несколько часов дороги и они окажутся на Тропе.

Для Ларри, к счастью, взяли ещё одну лошадь и ехать теперь было гораздо удобнее. Единственное, что беспокоило после проведенной в гостинице ночи, душевное состояние отца Эллен. Можно, конечно, сослаться на переживания, которые выпали на его долю. Все же такая история приключилась с дочерью, супруга скончалась. Но некоторых странностей это не объясняло. Во-первых, во сне он метался и повторял одно и то же: "Дракон расскажет". Причем, когда Эридан поднялся и подошёл к Ларри, собираясь разбудить того, чтоб прервать кошмар, а это был именно кошмар, мужчина стонал, сцепив зубы, а над его головой стояла еле заметная лёгкая золотистая дымка. Так бывает, если человек подвергался сильному воздействию Огня. Однако, сколько герцог не пытался нащупать след того, кто оставил это воздействие, а так же понять, в чем оно заключалось, так и не смог. Подобного раньше не бывало. Вывод один, либо Лорд, поработавший над Ларри, сильнее, чем сам Эридан, а это невозможно, либо вообще не Лорд, это невозможно вдвойне.

Утром, когда они проснулись, Ларри выглядел уставшим и вымотанным, будто не отдыхал вовсе. Кроме того, он практически перестал разговаривать со своими спутниками, будто целиком и полностью погрузившись в собственные размышления.

Сам Эридан поутру успел разыскать Мастера Хоупа, которого не видел пару лет. Тот, на самом деле, оказался жив-здоров, и вполне отлично себя чувствовал. По крайней мере, когда герцог вошёл в кузнецу, Хоуп лупил нерадивого ученика с весьма завидным интузиазмом.

— Приветствую, Мастер. Смотрю, работа кипит.

— Ух ты! Вот это да!

Хоуп отбросил в сторону прут, которым охаживал пацана, испортившего заготовку, а затем направился к герцогу, широко раскинув руки.

— Эридан Черный! С ума сойти! Давненько я тебя не видел!

Мужчины обнялись, хлопая друг друга по спине. При этом герцог отметил, Мастер совсем не изменился. Все так же силен и крепок, хотя выглядит, будто не спит ночами и не доедает. Внешне он был небольшого роста, худой, жилистый, больше похож на подростка. А ведь ему, без малого, почти семьдесят лет. И Хоуп — обычный, простой человек, но, видимо, постоянная работа в кузне закалила его тело, словно хороший клинок из стали.

— Какими дорогами ты снова оказался в Лантарисе? Последний раз приезжал пополнить коллекцию. Сейчас, судя по походной одежде, путешествуешь с более конкретной целью. Расскажешь?

— Иду к эльфам.

— Тропа?

Хоуп не стал задавать лишних вопросов, сразу спросил о главном.

— Тропа,— согласился Эридан.

— На кой они тебе? Слышал, герцог Черный обрёл Предназначение. Самая главная новость, которую все обсуждают без устали. Почему здесь тогда, а не в столице? Свадьба должна уже быть на подходе, а ты шатаешься по империи. Невеста-то не против?

— Невеста...— Эридан улыбнулся, подумав об Эллен. — Она со мной.

— Во как... Интересно... И какова же цель этого путешествия? Она точно должна быть.

Герцог не стал скрывать от Хоупа правды, рассказал, как есть. Они вышли из кузнецы и сидели теперь на двух огромных пнях, которые когда-то были многовековыми дубами. Мастер выслушал друга внимательно, а их, как ни странно, связывала именно дружба, помолчал немного. Эридан терпеливо ждал. Его на самом деле интересовало мнение этого человека. Одного из немногих, кого он считал мудрым.

— Дракон, говоришь... Ну, может быть. Только... Тебе не кажется, если он ушел, то это не просто так. Стоит ли искать того, кто не хочет быть найденным?

— Не знаю... Но, видишь ли, много вопросов у меня. Очень много... Раньше не задумывался о них, принимал, как должное все, что произошло. А теперь... Хочу знать. Да и насчёт Серой Госпожи Эллен права. Тревога у меня в душе. Ощущение предстоящей беды. Началось в момент, когда Оракул произнесла Предназначение. Сначала принимал за страх перед самой ситуацией. Думал, нервничаю из-за предстоящего брака. Сам знаешь, жениться никогда не хотел. А тут ещё и в таких условиях. Но вот последние дни это чувство становится более четким, сформировавшимся. Понимаю, дело в другом. Просто внутри все словно замерло в ожидании беды. Ты понимаешь, я не бабка-гадалка, мне казаться не может. Это предчувствие событий, которые могут привести к плохому исходу. Более точно не могу сказать. Все на уровне интуиции. Подозреваю, подобное состояние может быть связано со страхом за Эллен на самом деле. Госпожа прислала Перевертыша. А если более точно, то Лича. А вот уже тот — Свое творение. Значит сам некромант где-то рядом. И это опасно. Вдруг я не успею?

— Не успеешь что? Защитить свою женщину?

— Именно. Видишь ли, она — мое Предназначение. Я таковым для нее не являюсь. То есть, если не станет Эллен, все закончится. Моя жизнь ничего не решает, а ее — решает все. Я словно чувствую, как рядом хищником кружит опасность. Ты понимаешь?

— Понимаю. Ровно как и понимаю, зачем ты здесь. Когда-то очень давно Эридан Черный спас мою жизнь. Я был глупым пацаном, сиротой, который побирался на улицах столицы, но в большей мере воровал все, что плохо лежит. Ты вытащил меня из лап стражников, отмыл, почистил и привез сюда, в Лантарис. Сказал, как сейчас помню, если руки золотые, то нужно найти им правильное применение, а потом отдал в ученики самому опытному Мастеру. Если бы не твое вмешательство, меня бы уже вздернули на пеньковой верёвке. Поэтому, да, я считаю, что всем обязан тебе. Я много раз спрашивал, как отдать долг, но всегда получал отказ. Теперь, так понимаю, ты сам пришел взять мою благодарность. Подожди. Сейчас принесу.