Мысль о том, что придется несколько лет ущемлять себя во всем, надежды на счастливое будущее не прибавляла. Алина ощущала себя бесправной, насмерть уставшей рабыней, пристегнутой несокрушимыми цепями к старинной галере без права на помилование или чудесное спасение. Дороговата оказалась цена за несколько дней счастья, вернее, эфемерной надежды на него. Алина никогда не жила богато, но в то же время за последние годы у нее не возникало особенных проблем на этой почве. Она не научилась копить, экономить и откладывать и, если честно, денежки не считала. А нынче выбора нет – приходится дрожать над каждой копеечкой. Ярмо она умудрилась на себя повесить капитальное. Теперь неизвестно какое время придется работать на благо замечательного парня.

Судьба ее хранит, и это здорово, только пока радости особой не приносит, исключительно чувство тихой благодарности. Хорошо, что идею наложить на себя руки и избавиться разом от всех проблем она давно выбросила из головы. Она не доставит Воробьеву такой радости. Если даже им не суждено встретиться в этой жизни, она себя чувствует гораздо лучше, чем он. Она не трясется от страха и не ждет каждую секунду, что сейчас придут люди в форме и поведут под белые ручки за решетку. Это пусть Воробьев боится собственной тени, у него на то есть веские причины. Обтяпывая подобные делишки, человек не может не дрейфить, даже самый уверенный в себе. Рано или поздно ему придется ответить за собственную подлость. Есть еще и более обнадеживающие мысли. Когда-нибудь, пусть даже через очень много лет, он состарится, это неизбежно. И тогда – лишится своего основного промысла. С чем он останется? Со списком обманутых женщин? Довольно слабое утешение. Старый альфонс – понятие исключительно жалкое. Так что остается пожелать Воробьеву долгих лет жизни и глубокой старости. Но это все эмоции. Реальность предлагает другие правила игры. Надо отдавать этот проклятый долг. А там видно будет. В конце концов, жизнь на одном подлеце и прохиндее не заканчивается. Еще остается время повоевать за счастье, тем более что жизненного опыта прибавилось – будь здоров, не кашляй!

А тут еще день рождения не за горами. Дата юбилейная. Алина раньше очень любила этот день, замечательный праздник имени себя. Но нынче приближающийся день варенья не сулил радости, не дарил надежды и вообще был очень некстати. Кто бы знал, как ей не хочется отмечать славный юбилей. В принципе она и не собиралась устраивать празднество, только ее в покое не оставят. Хорошо, хоть родителей не будет в городе. Папа с мамой совершили настоящий подвиг – оставили свою дачу и уехали на целых три недели на море. Она за них бесконечно рада, наконец-то люди открыли глаза и увидели, что, кроме дачных соток, на свете есть многое другое. Так что с родительской стороны обойдется без сюрпризов. А на работе стол накрывать придется. Никто ее не поймет, если она вдруг нарушит давно сложившуюся многолетнюю традицию. От одной мысли о неизбежно надвигающемся бедствии ломит зубы. Вот интересно, есть на свете счастливчики, по-настоящему свободные во всех отношениях, которым побоку условности и стереотипы? Да нет, скорее всего, таких не бывает. Обидеть всех желающих поздравить именинницу, лишить их возможности посидеть за праздничным столом – мужества не хватает. Кишка тонковата. Поэтому загодя приходится тащиться на работу с тяжеленными сумками в руках. Девчонки заранее стали приставать с вопросами, что подарить, о чем мечтает Тихомирова. Алина не стала долго раздумывать. Подарки ей сейчас не нужны ни в каком виде. На сегодняшний день весь ее интерес сосредоточен на денежных знаках. Кто-то попытался поныть, что деньги дарить совсем неинтересно, должна остаться память от родного коллектива, все-таки дата юбилейная, но Тихомирова не поддалась на уговоры. Народ у них в отделе конкретный, считать умеет, прислушиваться к чужому мнению тоже. Желание именинницы для остальных – закон. Никто в душу мохнатыми лапами не полез, и на том спасибо.

Не сказать, что подобные мероприятия в их отделе носят торжественный или буйный характер. Все происходит довольно скромно, скорее как дань традиции. Виновник праздника накрывает стол во время обеденного перерыва, принимает поздравления, и большое спасибо, если после второго тоста народ не забудет, по какому случаю этот банкет. Несколько бокалов вина, пара-троечка традиционных, без особой выдумки, тостов с пожеланиями здоровья, счастья и любви, непременное чаепитие с тортом, и на этом, собственно, праздник заканчивается. Обычно застолье по любому поводу больше похоже на производственное совещание, чем на веселый карнавал. Крайне редко, можно по пальцам пересчитать, случалось, что пели и плясали. Но это нетипично и не поощряется в стенах их славного учреждения.

И вот день рождения наступил. Утром Алина открыла глаза и отчетливо поняла, что чуда ждать не стоит. Ничего позитивного и нового он не принесет. Тихомирова поднялась и стала собираться на работу, при этом, кроме состояния тревожного напряжения, она не ощущала ничего. В этом году она даже не приготовила для себя новый наряд. Ничего, надо немного потерпеть, и этот день тоже пройдет.

Сотрудники встретили ее радостными приветствиями и сумбурными, но очень искренними поздравлениями. Тихомирова тихо удивлялась про себя – все вокруг так радуются, как будто и вправду день особенный. Приятно поразило, что кабинет украшен гирляндами разноцветных шаров и плакатами с шутливыми пожеланиями. И когда только успели подготовиться? Молодцы ребята, расстарались не на шутку. Мелочь, а на душе потеплело.

День выдался хлопотным, потому что к обеду надо было успеть накрыть стол, и работу никто не отменял. Но глаза боятся, а руки делают. Потихонечку проблемы рассосались, и наконец нетерпеливые коллеги сели за праздничный стол. Торжество не обещало никаких сюрпризов. Сначала выступит начальник, это отдельное испытание, которое придется пережить, потом девчонки пожелают всего-всего. Сценарий известен заранее. Так и произошло. Постучав для порядка вилкой о бокал, со своего места поднялся дорогой начальник. Человек он хороший, но оратор никакой, до Цицерона ему далеко, косноязычен от рождения, нужные слова подбирает с трудом, иногда его жалко становится. Всеобщее внимание приковано к его персоне, и сразу заметно, что ему это страшно мешает. А еще вместо простых, душевных слов обязательно пройдется по трудовой биографии. Как будто хороший специалист – это все, и если работник отличный, то и человек хороший. Вот и сейчас завел свою песню о славном трудовом пути именинницы, когда пришла, сколько проработала, каких успехов достигла, ужас. Но ничего, управился. Народ за столом оживился. Трудно слушать длинный и довольно нудный рассказ о славных трудовых победах, когда очень кушать хочется и есть прекрасный повод пригубить хорошего винца.

Как и предполагала Алина, через двадцать минут начались разговоры о работе. Все шло своим предсказуемым и скучным чередом, но тут совершенно неожиданно начали подтягиваться с поздравлениями представители из других отделов, что внесло в течение праздника радостную нотку. Тихомирова предстоящее событие не афишировала и никого из чужих не приглашала. Но она не учла того факта, что работает в банке уже почти семь лет и отношения у нее со всеми прекрасные. Сначала примчались две девчонки из кредитного, притащили очень смешную кружку с ее фотографией. Потом зашла секретарша самого с цветами и пакетиком. Алина, положа руку на сердце, не ожидала, что ее скромный день рождения вызовет такой ажиотаж. Производственное собрание закончилось, стало суетно, шумно, бестолково, но очень приятно. Но, как оказалось, это было только начало. Когда в кабинет ввалились информатики в полном составе, народ ахнул. Эти разгильдяи отличились по полной программе. Видимо, не определившись, кто из них достоин поздравить Тихомирову от лица отдела, они пришли скопом. Но мало того что они притащили шикарный букет и шампанское, они не забыли о гитаре. Когда хор небритых мальчиков за тридцать исполнил под струнный перебор поздравительную песнь, отступать стало некуда. Эта орава своим мужским присутствием не на шутку взбудоражила тихий женский коллектив. Обеденное время давно закончилось, но все, не сговариваясь, делали вид, что ничего не произошло, и дружненько этот факт проигнорировали. Никому не хотелось расходиться, все веселились от души. Какой-то умелец настроил радиоволну на танцевальную музыку. Алина не переставала удивляться, как, однако, разошелся народ. Тихомирова забыла про свои беды, и это было главной победой сегодняшнего дня. Вот так всегда, когда не ждешь ничего хорошего или особенного, судьба тебе преподносит приятный сюрприз, и даже не один. Совершенно неожиданно получился отличный день рождения, искренний и милый праздник. Даже танцы организовались под ненавязчивую музычку.