Эрик шел по лесу, ориентируясь лишь на излучаемую алтарем силу, которая притягивала его, словно магнит. Другого ориентира ему и не нужно было. Он не задумывался, зачем идет туда: сейчас не было смысла гадать. Эрик был уверен, что все узнает на месте.

Алтарь он нашел минут через сорок. Обычная черная каменюка прямоугольной формы. Бока испещрены старинными письменами. В принципе, большой разницы с виденными ранее нет. Обычно алтари очень похожи друг на друга, но на каждом можно найти какое-то свое отличие. В старых книгах говорилось, что в далекие времена, когда демоны чувствовали себя в Серединном мире так же свободно, как теперь Светлые, многие алтари были именными. Каждый для какого-то одного демона. Теперь многих имен люди и не помнят. Говорят, помнят эльфы, но таких вопросов Эрик Эленвелю не задавал. Да и зачем ему? Единственное нужное имя киллер знал и так.

Возле алтаря было тихо и темно, чего и следовало ожидать. Зачем его сюда принесло?

Эрик выбрал местечко под одним из деревьев в стороне – так, чтобы самому видеть алтарь, но чтобы его видно не было. На всякий случай наложил на себя легкий морок, для постороннего взгляда став похожим на густую тень. И замер.

Ждать пришлось долго – наверное, пару часов. Эрик успел задремать. Впрочем, его это не беспокоило: киллер был полностью уверен, что проснется сразу же, как в окружающей обстановке что-то изменится. Поэтому ничуть не удивился, когда его словно толкнуло нечто изнутри, а глаза сами по себе открылись.

Из леса на маленькую полянку, где стоял алтарь, выплыл слабенький мерцающий огонек. Эрик моргнул и понял, что огонек – это свеча, которую в руке несет щуплая, явно женская фигурка. Второй рукой она прижимала к себе ребенка.

«Еще одна дура», – отстраненно подумал Эрик, наблюдая за ночной гостьей.

Та положила младенца на алтарь и замерла над ним, держа свечу высоко поднятой.

Эрик решил: если она сейчас передумает, заберет младенца и уйдет – он тоже уйдет, а утром поднимет команду и поедет дальше. Но нет, поколебавшись совсем недолго, девица начала неуверенно читать заклинание. Голос у нее был неприятно писклявый. Заклинание подходило к концу. Эрик создал в руках маленький сгусток тьмы, заправленный мощными усыпляющими чарами. Девица подняла нож, опять на миг застыла, словно колеблясь. У нее остался последний шанс: вот сейчас – убрать нож, не ударить.

Свои чары Эрик выпустил в последний миг, когда острию ритуального ножа до тельца младенца осталось меньше ладони. Несостоявшаяся ведьма плавно сползла на землю, так и не выпустив ножа.

Эрик не торопясь подошел к алтарю и рывком закинул на него девицу, предварительно убрав ребенка. Девица оказалась тощей и страшненькой. Возможно, именно поэтому решилась на преступление. Наверное, думала, что, став темной ведьмой, сможет превратить себя в писаную красавицу и наказать всех, кто над нею насмехался.

Киллера, впрочем, ее мотивы нисколько не интересовали. Пристроив младенчика под бок мирно спящей девице, чтобы не замерз, Эрик пошел обратно в лагерь. Интуиция его все-таки не подвела.

В лагере все по-прежнему мирно спали. Киллер тихонько вынул из своей седельной сумки глубоко запрятанные там ритуальные принадлежности, затем так же тихонько разбудил Аню.

Девушка сонно завозилась.

– Эрик, тебе делать нечего? Ночь же! – пробормотала она, не до конца проснувшись.

– Вставай, пойдем, – настойчиво велел Эрик.

– Куда? – зевнула Аня.

– Потом узнаешь, – отрезал он. – Вставай, или я тебя потащу. Тебе это точно не понравится!

Аня все время зевала и спотыкалась о каждую корягу – даже с магическим светильником. Обратный путь до алтаря занял не меньше часа. Причем, по дороге она с большим удовольствием успела раз десять обругать Эрика садистом и маньяком, который, вместо того чтобы спать по ночам, как нормальным людям положено, шляется в темном лесу. Тот благополучно плевал на все ее стенания.

Увидев алтарь и мирно спящую на нем девицу, Аня слегка остолбенела. Эрик же занялся делом. Сперва, конечно, укутал в специально прихваченное одеяло младенца и положил его в сторонку на кучу лапника. Ночь, конечно, теплая, но все же так лучше. Ребенок даже не проснулся, мирно посапывая.

Затем киллер стал готовить алтарь к ритуалу. Ну, в первую очередь, раздеть жертву. Эрик без лишних сантиментов срезал с несостоявшейся ведьмы одежду: все равно она ей больше не понадобится. Нанес на тело магические знаки специальной краской. Расставил по углам алтаря фиксаторы – сделанные на заказ специальные магические принадлежности, помогающие магу держать сложные заклинания в пределах замкнутого пространства. Ну, вот, собственно, и все, в остальном ритуал ничем не отличается от того, который проводят всякие глупые девицы вроде этой, которая вместо желанного приобретения ведьминской силы сама станет жертвой. Девицу Эрику не жаль было абсолютно.

Оставалось самое трудное – заставить Аню сделать все правильно.

– Иди сюда, читай заклинание, – велел Эрик таким тоном, что Ане даже в голову не пришло ослушаться.

Машинально зажав в кулак врученный ей ритуальный кинжал, она завела заклинание напевным голосом, как учили в Школе.

Закончила. Растерянно замерла.

– Бей, – опять велел киллер.

Девушка отшатнулась, кажется, только в этот момент до конца осознав, что именно ей предстоит сделать.

– Эрик, но ведь она…

– Она пыталась убить этого ребенка. – Эрик кивнул на мирно сопящего в одеяле младенца. – Тебе ее жалко?

– Но ведь не убила же!

– Это не ее заслуга. Ее в любом случае придется убить, или однажды все-таки убьет она. Бей!

Аня неуверенно подняла кинжал, и Эрик понял – не сможет. Что ей сейчас ни говори, а не сможет она убить человека. Даже откровенного морального урода. Он стремительно подошел к ней, обхватил судорожно сжатый кулак своей ладонью и с силой опустил на грудь жертвы. Кинжал вошел в тело неправдоподобно легко – словно раскаленная игла в масло. Аня успела только протестующее пискнуть. Незнакомая девица умерла, так и не проснувшись.

Одноразовые фиксаторы, хрустально звякнув, рассыпались в пыль. Вокруг алтаря начал медленно собираться неестественно густой туман.

Оттащив остолбеневшую девушку в сторону, Эрик вздохнул с некоторым облегчением. То, что он сделал, было слегка не по правилам, хотя на самом деле важно было лишь, чтобы ритуальный кинжал держала рука того, кто читал заклинание. И то, что кровь жертвы попадет на алтарь. Помня собственное случайное призвание, он решил рискнуть. И, похоже, угадал.

Густой туман заволок уже почти всю маленькую полянку. Так это выглядело, если смотреть обычным зрением. Чувства же мага говорили, что вокруг скапливается огромная сила, скручивая, растягивая пространство. Эрик даже порадовался, что в прошлый раз ничего подобного не ощущал. Ощущения, надо признать, грандиозные!