Франция вступала в чемпионат на правах фаворита, и с точки зрения логики противоречия тут не возникало. Команда обладала двумя самыми престижными мировыми титулами. Их нападение выглядело устрашающим: назовем лишь обладателей «Золотой бутсы» Серии А (Трезеге), Премьер-лиги (Анри) и le championnat (Джибриль Сиссе). Их ничем не примечательную игру в течение первых пяти месяцев 2002 года почти полностью проигнорировали в предматчевых превью, хотя они выиграли только три игры из пяти, причем две из этих побед дались с большим трудом. Первые недобрые сигналы зазвучали, только когда Зинедин Зидан за пять дней до первого матча получил мышечную травму. Менеджмент французской сборной согласился сыграть бесполезный товарищеский матч с Южной Кореей на этом необыкновенно позднем этапе подготовки команды в угоду своему главному корейскому спонсору, который настоял, чтобы в матче сыграло как можно больше звездных футболистов. Французская федерация вынужденно согласилась. Сам Зидан даже близко не находился в том состоянии, чтобы выйти на поле, но сделал это, отыграл тридцать восемь минут, после чего обессиленное тело просто перестало его слушаться. У него абсолютно не было времени, чтобы восстановиться: сезон в «Реал Мадриде» закончился только за одиннадцать дней до матча – это был финал Лиги чемпионов, где он забил славный мяч с лета левой ногой, решивший судьбу матча – 2:1, «Реал» победил «Байер»; после этого он присоединился к своей жене, Вероник, готовившейся со дня на день родить их третьего ребенка Тео; Тео родился 18 мая, после чего невыспавшийся Зидан сел в самолет, который доставил его целого и невредимого в Японию девятнадцать часов спустя только для того, чтобы он тут же пересел в другой самолет, державший курс на город Сувон, в Южной Корее, где бессвязная победа 3:2 над азиатскими «красными дьяволами» омрачилась ранним уходом с поля главного плеймейкера. Но все же, учитывая, что в соперниках были команды Сенегала, Уругвая и Дании, вряд ли чемпионам мира удастся из такой группы не выйти, не так ли? Зизу залечит свой небольшой разрыв мышцы бедра, и все будет хорошо.

За этим последовала полная катастрофа. Команда Сенегала, дебютировавшая на чемпионатах мира, выиграла 1:0. Тьерри получил красную карточку за неосторожный подкат против Марсело Ромеро на двадцать шестой минуте в следующем матче против Уругвая, и оставшаяся вдесятером команда Франции закончила матч нулевой ничьей. Даже возвращение Зидана, пусть даже просто как имени, в стартовом составе, не смогло вдохновить сборную на победу в поединке не на жизнь, а на смерть с Данией. Томассон и Роммедаль забили. Франция ответить не смогла, и обладатели уступили свой титул самым унизительным образом, не забив ни одного гола, отыграв бестолково, разобщенно, бессмысленно и закончили групповой турнир на последнем месте. Послематчевое обсуждение игры стало отвратительней самой смерти.

Французские журналисты, массово прибывшие в Японию и Южную Корею, таскающиеся за караваном раздутых французских делегаций, уже больше не считали своим долгом хранить при себе то, что они засвидетельствовали собственными глазами. Правило «омерты»[54], всегда считавшееся хорошим тоном в том, что касалось национальной сборной, было отброшено в сторону. Упиваясь свободой, право на которую дало им ужасающее качество игры их команды, хроникеры унижения французской сборной обернули свои перья в сторону таких мерзостей и пакостей, что не было на них английского антидиффамационного закона. Я могу соскрести лишь немного того, что писали газеты в моей родной стране в это время. Наиболее язвительная критика направлялась в адрес тех пятидесяти официальных лиц федерации, о которых говорилось, что чемпионат мира стал для них не чем иным, как полностью оплачиваемым отпуском, судя по тем счетам в шикарных барах и ресторанах, которые удалось добыть. Клод Симоне, главная «шишка» этой делегации, не придумал ничего лучше, как заказать бутылку «Романе-Конти»[55] за £4000 на обед в одном китайском заведении и выставил счет в £50 000 на личные расходы в чемпионате, закончившемся для Франции менее чем через две недели. Позже его обвинили в мошенничестве – он так подтасовал счета федерации за 2003 год, что вместо убытка в €14 миллионов, отчет показывал только €63 000. 24 апреля 2007 года Симоне приговорили к шести месяцам условного тюремного срока и штрафу в €10 000. Но выделять одного Симоне, хоть и небезосновательно, значило бы скрыть размеры коррупции, процветающей тогда в администрации национальной команды. Триумфы 1998 и 2000 годов породили такую небывалую спесь, держать которую под контролем далее было невозможно. Спонсоры валом накатывали и обхаживали игроков и администраторов, редкие из которых смогли перед ними устоять, в результате чего футболисты участвовали в рекламе самых невероятных и разрозненных продуктов и услуг. Франку Лебефу заплатили за рекламу французской говядины, Марселю Десайи и Биксанту Лизаразю – операторов мобильной связи, Зидану – минеральной воды. В общей сложности не менее сорока компаний заключили индивидуальные соглашения с игроками Лемерра. Каждый из них также получал весьма щедрые вознаграждения (по слухам – эквивалент £400 000 на каждого игрока) вне зависимости от конечного результата; к этому следует добавить пятьдесят четыре «официальных партнера» национальной сборной. Они, в свою очередь, вложили в сундуки федерации еще €38 миллионов – в два раза больше суммы, заработанной победителями мирового титула 1998-го. Все эти дающие деньги, естественно, требовали и свой кусок мяса, и не только в виде билетов на матчи команды. Их представители также наслаждались статусом, предоставляющим им пропуск-во-все-зоны, где базировалась французская команда, будь то в Ибусуки в Японии или в Сеуле. Агенты также заражали места, где находились футболисты. Оглядываясь назад на произошедшее, Эмманюэль Пети говорил, что ему стыдно за то, что он так опьянел от собственной славы, что почти забыл, что сделало его таким ценным товаром изначально. Многие разделяли его чувства, однако коллективный этос, поощряемый такими лидерами, как Дидье Дешам и Лоран Блан (оба они ушли уже к тому времени из национальной сборной), к этому моменту совершенно развалился, а заменил его эгоцентризм и его вечная спутница – паранойя.

Будущим мировым чемпионам, а именно таковыми они должны были стать, по мнению бухгалтеров Французской федерации футбола, необходимо иметь все самое лучшее, и бюджет их строился с расчетом на такие планы. Иные варианты не просчитывались. На Дальний Восток отправилось шесть тонн оборудования, плюс еда и напитки, включая двадцать коробок вина Domaine La Lignane 1998 года и Domaine de l’Echevain 2000-го, чтобы подавать его к столу команды. Главного шеф-повара «Ювентуса» наняли, чтобы он готовил пасту Зидану и Трезеге по их собственным пожеланиям. Федерация думала даже над установлением временной спутниковой связи, чтобы игроки и персонал могли смотреть французское телевидение, однако дополнительные расходы в €400 000 посчитали слишком большими – это стало одним из немногих разумных решений, принятых в этой поездке по дороге в никуда. Отели, в которых они жили, были самыми роскошными из имеющихся в наличии, что вполне объясняет, почему ежедневные расходы на еду и проживание на каждого члена делегации составляли €534 только в Корее – и почему общий бюджет в результате превысил €15 миллионов.