Решила не идти на репетицию кружка Магрея после занятий, предпочла прогуляться по особняку. Если верить Зиланту, завтра-послезавтра с книгой все решится, и ей, горе-агенту, придется уехать домой. Так почему бы не воспользоваться моментом? Спустилась на первый этаж и собралась еще раз найти ту аудиторию, где чужак беседовал с ректором. Как знать, может, там осталось что-то интересное.

Не помнила, как добралась тогда, но решила положиться на интуицию. Миновала несколько коридоров, три раза повернула в разные стороны и поняла, что запуталась. Выглянула в окно и не разобрала, в какой части здания находится. Ухмыльнулась. Еще заплутать не хватало. Вот смеху-то будет!

Сосредоточилась, пытаясь найти хоть какое-нибудь темное сердце рядом. Напрасно! Скорее всего, все уже сбежали на репетицию бала. В день весеннего праздника академия встречала гостей, и маги старались хорошо подготовиться к нему. Ударить в грязь лицом не хотелось никому. Особенно первокурсникам. Выпускники могли ответить таким подарком, что пришлось бы все время учебы терпеть подколки и подтрунивания остальных студентов.

Выдохнула и отправилась, как показалось, обратно к лестнице. Но, повернув пару раз, попала в очередной незнакомый коридор. Покачала головой. Что же это такое! Прямо лабиринт, а не здание академии. Почувствовала отголоски магической силы и пошла на чужую энергию, как взявшая след собака.

Через несколько шагов стало понятно: где-то недалеко тот самый незнакомец, что общался с ректором. Судя по шлейфу, он был не один, но его поле оказалось настолько сильным, что Мера ощущала только его. Отбросила страх и неприятные ощущения. Не съедят же ее, честное слово! А так хоть дорогу спросит.

Потеряла всякое желание общаться за следующим поворотом. Незнакомец начал творить заклинание, и от скрутившей все тело боли Мера не смогла даже вдохнуть толком. Схватилась за стенку и закрыла глаза, пытаясь прийти в себя. Подскажет незнакомец дорогу или нет, надо убираться подальше, не ровен час она прямо здесь и потеряет сознание. Развернулась и, не отпуская стенку, собралась обратно, но услышала голос Лары и застыла прислушиваясь.

— Отпусти его, скотина, — увещевала староста неизвестного собеседника. — Я сказала, нет у меня книги, и незачем его мучить.

— А у меня есть другое мнение по этому поводу, моя рыжая подружка, — ответило пространство голосом Луклей. — Помню, как ты подходила и уточняла, смогу ли помочь тебе, если добудешь книгу. А потом ее и новый хозяин потерял. Сама понимаешь, все указывает на тебя.

— У меня ее нет, хоть режь, — решительно выпалила Лара.

— И это тоже, — поспешила успокоить Луклей. — Только не тебя, а его. Давай, Томи, — скомандовала бодро, а потом издевательски добавила. — Кричи, если будет больно. Здесь можно, никто не услышит.

Мера зажмурилась. По-хорошему следовало бы отправиться за помощью, но как выйти отсюда и при этом не попасться Луклей и ее сообщнику? Даже в какую сторону топать, непонятно. Мера еще успела подойти к окну, чтобы разобраться, где именно находится, когда ее накрыло очередной волной боли. Томи, похоже, решил исполнить просьбу Луклей. Оперлась на подоконник, чтобы отдышаться. И тут же услышала шаги и ощутила очередной магический шлейф. Похоже, к ней приближался еще один бандит.

Мера нацепила самую беззаботную улыбку из знакомых ей и обернулась в сторону вновь прибывшего.

— Как хорошо, что встретила вас, профессор Куд, — проворковала она как можно ласковее. Пожала плечами: — Я заблудилась. Не подскажете, как выйти к лестнице?

— Никак, — ухмыльнулся «птичник». Заглянул в глаза, нависая грабителем, который собирается забрать даже знак благословения Нориаля, что прячется у самого тела. — Любое темное сердце найдет ее без труда, а если умудрились потерять выход, то вы не одна из нас. Вам не рассказали об этом? Те, кто послал сюда.

— Не понимаю, о чем вы говорите, — нахмурилась Мера, стараясь казаться равнодушной. — У меня пять кристаллов и, как многие обычные девушки, я плохо ориентируюсь в пространстве.

Облизнулась и для верности похлопала ресницами. Голард улыбнулся. Вздохнула с облегчением: кажется, байка про пятый кристалл сработала.

— Второй поворот направо, — покачал головой мужчина, — а дальше все время прямо.

— Спасибо, — почти прошептала Мера и бодро зашагала по коридору.

Не успела уйти. Где-то там Томи снова начал творить заклинание и созвучной пришлось остановиться переждать очередную волну боли. Неловко улыбнулась и, еще раз кивнув Куду, продолжила путь. Не тут-то было. Даже вскрикнуть не успела, как Голард мертвой хваткой ухватил ее за шею.

— Какого пернатого ты тут забыла? — поинтересовался он, сжимая так, что Мера начала задыхаться.

— Говорю же, заблудилась, — тяжело выдавила созвучная, пытаясь сдержать выступившие на глазах слезы. — Отпустите!

— Пойдешь со мной, дорогуша, — ухмыльнулся профессор, толкая ее вперед. — И без глупостей: у меня ни пятого кристалла, ни браслета.

Мера кивнула, судорожно пытаясь понять, что делать дальше. Куда бежать, не знает, магии нет, так еще и от каждого заклинания скручивает в бараний рог. Самое большее, что ей удастся, — это вцепиться ногтями кому-нибудь в морду. Вздохнула. Голард ослабил хватку, подталкивая в сторону голосов. Помедлила. Изловчилась и поднырнула под его руку. Понеслась изо всех сил, надеясь, что мужчина не последует за ней.

Не побежал. Слова разрезали пространство. Сначала тело скрутила боль созвучия, а следом шею обожгло заклинание. Схватилась за ошейник с амулетами, пытаясь разжать удавку. Тщетно! Сжимал вовсе не он.

Голард хмыкнул и потянул магический поводок на себя. Перестало хватать воздуха, и Мера покорно двинулась в его сторону.

— Говорил же, без глупостей, — осклабился «птичник» и снова толкнул Меру в нужном направлении.

Удавка ослабла, Мера закашлялась и пошла, куда велели. Миновали темный, без окон и ламп, коридор, повернули направо и открыли массивную дверь.

Голард впихнул Меру в просторную пахнущую пылью и сушеными розовыми лепестками комнату. Сквозь стекла огромных окон проникало так мало света, что, казалось, на улице сумерки. Созвучная прищурилась, гадая, защитная ли это магия, и пытаясь разобраться, где все-таки находится и что происходит вокруг.

В самом дальнем от двери углу стояли два стула. На них на расстоянии трех шагов, ровно так, чтобы нельзя было дотянуться ногой, гладя вдруг на друга, сидели Лара и Панту. Судя по всему, их удерживала магия, потому что ничего похожего на веревки на стульях не было. Чуть поодаль стояла Луклей, она лениво перебирала какие-то потрепанные бумажки, но Мере стало не по себе. Показалось, что профессор ищет на страницах какое-то судьбоносное заклинание. А с другой стороны стоял тот самый высокий брюнет, что беседовал с ректором. Томи, как его называла Луклей. Томтр Долель, — подсказал внутренний голос с интонацией Лиярта Кахена, — темное сердце, не признающее не только договор, но и обычные законы.