– Разве такое возможно? – ахнула я. – У нас бы осудили за подобное! Уму непостижимо, чтобы незамужней женщине прислуживал мужчина!

– В Брахате правила отличаются от наших, менее строгие, но Назида перешла все допустимые границы.

– Абхей согласился? – недоуменно спросила я, и Дэниар утвердительно кивнул. – Почему?

– Ответ мне стал известен только через год. Но давай все по порядку. Я приносил Назиде завтрак в комнату, заправлял за ней кровать, обмахивал веером, когда этой девице было жарко, наполнял купель, мыл голову, рассказывал об Алюрене перед сном… Несмотря на унизительное для лорда положение, должен признать, что моя жизнь изменилась в лучшую сторону. Мне не нужно было больше спать в камере на полу. У меня появилась собственная комната с мягкой постелью и ванной. К тому же Назида в тайне от отца платила мне за работу.

– Она хотела заслужить твое расположение, – с тяжелым выдохом подметила я.

– И не только! Я быстро осознал, зачем Назида все это устроила. Меня не сбили с толка ее невинные речи, похлопывание глазками… Девица не отказалась от мысли сделать меня своим мужем или хотя бы любовником и вознамерилась во что бы то ни стало добиться своего. Хорошая еда и здоровый сон быстро вернули мне силы. К тому же у меня появились деньги. Немаленькие по меркам Брахата. И я начал подумывать о побеге… Вот только все планы казались провальными. Бесследно скрыться от Абхея не так просто. Мою проблему решил случай…

В самый неподходящий момент после предупредительного стука в гостиную вошел дворецкий, чтобы поинтересоваться, к которому часу накрывать на стол. Стоило мне ответить, что ужин может и вовсе сегодня не состояться, Артур спешно удалился.

– Какой случай? – потревожила я воцарившуюся в гостиной тишину.

Дэниар взъерошил пальцами волосы, сделал жадный глоток воды, подошел к распахнутому окну и лишь тогда продолжил рассказ:

– Я рассматривал кольцо, которое накануне купил у ювелира, нередко захаживавшего к Абхею и Назиде. Продав украшение, он пообещал за хорошее вознаграждение сохранить все в тайне. Неожиданно в комнату вошла Назида. Прятаться не было смысла. Увидев украшение, она спросила, для кого я его купил. Вероятно, ожидала услышать, что для нее. Но я честно ответил, что невесте в качестве обручального кольца. Назида швырнула в меня им, разрыдалась, начала кричать, что ты давно забыла, как звать меня, нашла себе другого… Тем временем как она рядом и всем сердцем любит меня, старается завладеть вниманием, превратить мою жизнь в сказку… Когда гневные реплики Назиды остались без ответа, она предложила заключить сделку. Хотя какая там сделка? Она выдвинула мне ультиматум, сказала, что поможет сбежать, сама все организует… в обмен на одну ночь, что я проведу с ней. Если откажусь, то немедленно вернусь в камеру…

– И ты согласился? – я с трудом сглотнула появившийся в горле ком.

– А у меня оставался выбор? – спросил Дэниар, немного повысив тон.

От услышанного сердце сжалось до боли. Мужа следовало понять и простить за все, но хватит ли на то моей любви?

- Вернись я в камеру, меня той же ночью убили бы по приказу Абхея. К тому же я думал, что со мной ничего не станется от одной ночи… Но я ошибся. Несмотря на многочисленные достоинства Назиды и ее соблазнительные наряды, она не волновала меня, как женщина. Едва я начинал целовать ее, перед глазами вставал твой осуждающий образ, и на этом все заканчивалось. Приходилось искать отговорки… Время шло. С каждым днем я все отчетливее понимал, что совсем скоро Назида не только разорвет соглашение, но и исполнит угрозу, если срочно что-то не предпринять. Тогда я отважился на побег…

- Тебя поймали, – пришла я к неутешительному выводу и почувствовала, как от лица отлила кровь.

- Да. Как раз в тот момент, когда я перелезал через забор. Чтобы избежать виселицы и огласки, мне пришлось отдать охраннику все свои накопления. Больше о побеге и мыслить не стоило. У меня попросту не было денег, чтобы откупиться от стражников. Тогда я напоил Назиду настойкой от кашля, что она порой принимала. В нем содержалось снотворное, и я дал ей лошадиную дозу. Как только девица уснула, я раздел ее, разрезал себе палец, полежал какое-то время и ушел к себе в комнату, надеясь, что она спишет наготу и кровь на простынях на свершившийся акт. Но Назиду оказалось не так просто провести. Утром девица прилетела в гневе и сказала, что ее терпение лопнуло и она дает мне последний шанс. В противном случае лично отправит меня на виселицу. И я отважился на отчаянный шаг…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Что ты предпринял? – с замиранием сердца спросила я, когда Дэниар замолчал.

– У Абхея в то время в рабстве находился еще один выходец из Алюрена, Джонатан. Он был всего на пару дюймов ниже меня, примерно моего телосложения, такой же темноволосый… Вдобавок совпадали наши имена. Я никогда никому не говорил в Брахате, как меня по-настоящему зовут. Не хотел пятнать доброе имя Престонов. Столкнувшись как-то с Джонатаном в коридоре, я подумал, что он может стать идеальной мне заменой, если все хорошенько предусмотреть.

– Ты решил положить вместо себя к Назиде в постель другого? – ахнула я.

Дэниар от макушки до пят залился краской.

– Как бы ужасно ни звучало, это так. Я знаю, Айрин, что мне нет оправдания, что я последняя сволочь, но у меня не было выбора. Назида мне попросту его не оставила. Она загнала меня в угол, как дикого зверя! – муж перешел на крик и заметался по комнате. Воспоминания причиняли ему ужасные муки. - Я не раз умолял Назиду в качестве жеста доброй воли отпустить меня без каких-либо обязательств, унижаясь, стоял перед ней на коленях… Но Назида была непреклонна. А я хотел жить, понимаешь? Хотел жить и вернуться домой! Снова увидеть родителей, братьев, тебя… Мне опостылел этот Брахат с его ненавистными людьми! – Дэниар говорил так быстро, что я с трудом успевала осмысливать услышанное. - К тому же я видел, как Джонатан пожирал девушку глазами. Ночь с ней была его мечтой. Как он думал, недостижимой. Его заветным желанием являлось то, от чего я бежал, как от огня. Мы могли помочь друг другу. И я решил: почему бы не попробовать? Какая разница из-за чего быть повешенным?

- Он согласился? – мой голос опустился до шепота, а сердце учащенно забилось от волнения.

- Да, - энергично кивнул муж. - Мне понадобилось несколько дней, чтобы уговорить Джонатана и организовать все должным образом. Об охране и слугах позаботилась сама Назида – насыпала снотворного в котелок с их ужином. Нам двоим не поздоровилось бы, если бы до Абхея дошли слухи о готовящейся ночи любви. Назида была против, но я настоял на своем. Сказал, что романтический вечер поможет мне настроиться, а ей расслабиться. Для большей убедительности привел весомый аргумент – заявил, что не хочу оказаться застигнутым врасплох в самый неподходящий момент и все должно пройти гладко, без последствий.