Несмотря на многословность блондина, взгляд у него был умный и проницательный.

– Довольно, Андре! – с усмешкой проговорил Дэниар. – А то Айрин сейчас подумает, что ей в мужья достался идеальный мужчина.

– Разве это не так? – вопросительно изогнул бровь его помощник. – Кто еще, помимо вас, тратит каждый месяц сотню золотников на борьбу с рабством? Поверьте мне на слово, никто! Никого не заботит участь бедняг, попавших в лапы этих сволочей. К тому же, если бы не вы, я бы до сих пор гнил в той сырой камере… – внезапно мужчина осекся и с тревогой посмотрел на Дэниара, понимая, что сболтнул лишнего.

– Все в порядке, Андре, – губ Дэниара коснулась неловкая улыбка. – Айрин знает о Назиде.

– Вот как! В таком случае я просто обязан поклониться вашей супруге. Она и правда удивительная женщина.

С этими словами блондин прижал руку к груди и отвесил мне низкий поклон, позволяя увидеть безобразные шрамы на своей шее. У меня перехватило дыхание. Я подсознательно вцепилась в локоть мужа, ища поддержки, и его горячая ладонь накрыла мою руку в успокаивающем жесте.

– Ты сегодня ужасно многословен, – с легким укором заметил Дэниар. – Очевидно, общением с Алексом вносит свои коррективы. Лучше расскажи, как проходит подготовка к путешествию. Корабль выйдет без опозданий?

– Обижаете, лорд Престон! Команда набрана, провизия закуплена, ремонт вашей каюты будет закончен завтра вечером. «Королева Айрин» сможет покинуть порт ровно в шесть утра, как и было оговорено.

– Я в тебе не сомневался, Андре! – Дэниар похлопал блондина по плечу. – Ты ответственный работник, а еще верный друг!

Мужчины продолжили общение, но я пребывала под таким впечатлением от услышанного, что ни слова не могла разобрать из многочисленных фраз, которыми они обменялись. Очнулась, только когда Дэниар приглушенно произнес «гляди в оба!». На этой немного тревожной ноте мы распрощались с Андре и направились к дожидавшейся нас карете в конце улицы.

– Ты назвал в честь меня целый корабль? – спросила я, пребывая одновременно в шоке и в восторге.

– Следовало только половину? – Дэниар иронично выгнул левую бровь.

– Можно было вообще этого не делать. Но мне безумно приятно. Кстати, ты из-за Назиды оттягивал мое знакомство с Андре?

Возможно, не стоило ворошить прошлое. Дэниар уже тысячу раз, если не больше, попросил у меня прощения за свои недомолвки, однако оставались моменты, которые требовали ясности.

– Да. Прежде чем представлять вас друг другу, я должен быть во всем признаться. Любое неосторожное его слово могло произвести эффект взорвавшегося снаряда. К тому же Андре не знает всей правды. В курсе произошедшего только ты и Джонатан. А я тянул время… Сначала боялся, что ты не поверишь мне, подумаешь, будто я лгу, пытаясь обелить себя, потом решил, что посчитаешь меня подлецом. Я оказался в сложной ситуации.

– Если ты не питал к Назиде чувств, почему хранил столько времени медальон? У тебя было полно времени, чтобы избавиться от него.

– Из чувства вины. Будь она здоровой, как бык, наглой и бесцеремонной, как твоя тетушка, я давно забыл бы об этой истории, возможно, даже мысленно сказал, что поделом ей. Пусть Назида постоянно вынуждала меня делать выбор, манипулировала, пользуясь моим безвыходным положением, что не добавляет ей благородства, однако все же помогла вернуться домой мне, Джонатану и Андре. К тому же первый товар был куплен на деньги, что она заплатила мне за годы рабства. В каком-то смысле я в долгу перед ней.

Тем временем мы подошли к экипажу. Я оставила изречение Дэниара без замечания, поскольку свое мнение на этот счет высказала еще два дня назад.

Муж лично помог мне взобраться по узкой лесенке и удобно устроиться на скамейке, после чего сел рядом. Я взяла Дэниара за руку и прижалась щекой к сильному плечу. Взгляд невольно упал на его запястье.

– Твоя метка… – прошептала я, проведя пальцем по брачной татуировке мужа, и улыбнулась. – Она окончательно потемнела. Наконец-то высшие силы благословили нас.

А еще они дали мне знак, что каждое произнесенное Дэниаром слово, сегодня и ранее, было правдой.

На следующий день около пяти вечера в доме разразился сильный спор, грозящий перерасти в скандал.

– Айрин, умоляю тебя, будь благоразумной! Ты не можешь поехать со мной в порт! – кричал Дэниар, покрасневший с головы до пят.

Муж был вне себя от гнева, но уступать ему в мои планы не входило.

– Я должна поехать. Враг поймет, что это ловушка, если не увидит меня рядом с тобой.

– Нет, нет и нет! – изо всех сил затряс он головой. - Это опасно! Я не намерен рисковать твоей жизнью. Со мной поедет Алекс. Или Андре наряжу в платье. Он тоже невысокого роста.

– Смеешься? – фыркнула я. – Волосы ты тоже Андре за час нарастишь и в туфлях ходить обучишь, чтобы он не цеплял носком каждый камень на булыжной мостовой? Дэниар, ты провалишь план, если не прислушаешься ко мне!

– Есть вероятность, что мне придется сражаться. А как я буду сражаться, зная, что ты в опасности?

– С удвоенной силой, – сказала это будто прописную истину.

– Логично! – возмущенно воскликнул Дэниар и предпринял очередную попытку отговорить меня: – Айрин…

Я поднялась на цыпочки и закрыла ему рот ладонью.

– Не спорь, пожалуйста. Хоть ты не желаешь со мной соглашаться, умом все равно понимаешь, что правда не на твоей стороне. Взгляни лучше на поддельную карту. Я достаточно состарила бумагу или нужно еще немного покорпеть над ней? – спросила, кивком указав на два пожелтевших листа.

Дэниар недовольно пропыхтел что-то, словно раскаленный докрасна чайник, и подошел к комоду.

– Отличная работа! Не знай я, что оригинал спрятан в надежном месте, решил бы, что это он и есть.

– Фух… – слетел с моих губ облегченный выдох. – Значит, не зря я два часа без остановки обрабатывала ее воздушной стихией, сбрызгивая иногда водой.

– Может, передумаешь, все-таки? – завел муж старую песню.

Я сложила руки на груди, вздернула подбородок и решительно выпалила:

– Ни за что!

Дэниар только покачал головой в ответ и вернулся к чтению дневника, желая зачем-то снова перечитать его. К счастью, любимый маг наконец осознал, что спорить дальше бессмысленно. Я все равно настояла бы на своем. К тому же мои убеждения не были лишены логики.

Ровно в полночь я спустилась в холл, заваленный сундуками, и на миг растерялась.

– Зачем нам столько вещей? – оторопело спросила у Алекса, под чутким руководством которого слуги грузили багаж в карету.

– Как зачем? – усмехнулся лучший друг и приобнял меня за плечи. – Вы же собираетесь в свадебное путешествие. Мало ли в какие края забредете. Вдруг там будет холодно, а может, наоборот, жарко. Вот увидишь, все сгодится.