Это былодействительно так. Лорел понятия не имела, сколько времени провела на поляне.Скорее всего, слишком много. Пришло время возвращаться назад.

Прикинув, в какомнаправлении находятся врата, она двинулась туда. Оставалось надеяться, чтовскоре начнут попадаться знакомые ориентиры. Лорел ждала, что Тамани, легкокасаясь ее талии, снова подскажет, куда идти. Однако ничего не происходило.

— Хоть быизвинился… — проворчала она. На душе почему-то стало муторно; в головецарил полный хаос.

— Мнеизвиняться не за что, — без тени раскаяния сказал Тамани.

— Да? Ты такуверен?

— А за что?

Они посмотрелидруг другу в глаза.

— За чтоизвиняться? За то, что поцеловал любимую девушку? Лорел, я люблю тебя!

Она понимала, чтонужно как-то отреагировать, но признание Тамани застало ее врасплох. На самомделе он несколько раз намекал на свои чувства, но напрямую высказался впервые.

Теперь всеусложнилось: из легкого флирта их отношения превратились в нечто болеесерьезное. Казалось, она угодила в хитрую западню…

— Сколько ещея должен ждать, пока ты придешь в себя? Прошло несколько лет. Я устал. —Тамани мягко взял Лорел за плечи и заглянул ей в глаза. — Я устал ждать.

— Но Дэвид…

— Я больше нежелаю слышать это имя! Если ты говоришь «нет» по собственной воле, тогда я ислова не скажу. Но если ты боишься обидеть Дэвида, то знай, я его чувстващадить не собираюсь! — Тамани тяжело дышал. — Ты мне небезразлична. Икогда я смотрю в эти нежные глаза, которые просто умоляют, чтобы я тебяпоцеловал, именно так я и поступаю! А Дэвид пусть катится ко всемчертям, — тихо добавил он.

Лорел отвернулась.

— Тэм, такнельзя.

— Чего ты отменя хочешь? — с болью в голосе выкрикнул Тамани.

Она заставила себяпосмотреть ему в глаза.

— Просто…подожди.

— Чего ещеждать? Пока не умрут твои родители? А потом и Дэвид? Чего я жду, скажи!

Лорел медленнозашагала дальше, отчаянно пытаясь выбросить слова Тамани из головы. Онавзобралась на крутой холм. Однако внизу вместо поселка фей раскинулся пляж сбелоснежным песком, на который накатывались сапфировые волны. Что-то было нетак, не чувствовался характерный запах океана, но она не рискнулаоборачиваться: сзади стоял Тамани. Тогда Лорел пошла дальше, утопая ступнями вмерцающем песке.

Наконец онаостановилась, понимая, что идти дальше некуда: впереди начиналась вода. Дувшийв лицо ветер трепал волосы.

— Не нравитсямне, когда ты далеко, — заговорил Тамани. — Я волнуюсь. Знаю, тебяохраняет куча стражей, и все-таки… Пока ты жила в старом доме, я был спокоен. Атеперь приходится доверять твою жизнь другим. Как бы я хотел выполнить твою миссиюсам!

— Из этойзатеи ничего бы не вышло.

— Думаешь, несправился бы?

Лорел непонравился вызов, который читался в его глазах.

— Все равноничего не вышло бы, — повторила она, понимая, что логика Тамани оченьдалека от ее собственной.

— Ты простохочешь, чтобы я держался подальше от мира людей. — Слова обвинения,сказанные едва слышным шепотом, обожгли Лорел, и она поспешноотвернулась. — Боишься, что я окажусь в той жизни и тогда придетсяпринимать решение. А пока ты с успехом сидишь на двух стульях. Тут я, тамДэвид! — Тамани словно выплюнул это имя. На смену боли пришла злость, иэто было даже лучше. Ведь ярость пережить легче, чем тоску и обиду. —Стоит тебе появиться, и я уже рядом! Прихожу по первому зову. Ты хотьзадумывалась, каково мне? Каждый раз, когда ты уходишь к нему, я с ума схожу. Аиногда… — последовал тяжкий вздох, — иногда я хочу, чтобы тыперестала прыгать туда-сюда… На самом деле, конечно, не хочу. Просто… тяжелобез тебя. А ты ничего не замечаешь.

Быстро смахнувнабежавшую слезу, Лорел изо всех сил старалась не терять решимости.

— Я не могуостаться, — твердо начала она. — Каждый раз, когда я прихожу вАвалон, потом мне нужно уходить. Наверное, для тебя было бы легче, если бы явообще перестала сюда возвращаться.

— Ты должнавернуться и стать настоящей Осенней феей, — взволнованно ответилон. — Это твое призвание. Твоя судьба.

— Я ужекое-чему научилась. На первое время хватит. Сейчас главное — побольше практики,а упражняться можно и дома.

Лорел скрестиларуки на груди, надеясь, что Тамани не заметит, как сильно они дрожат.

— Так ничегоне выйдет. Ты обязана появляться регулярно.

Усилием воли оназаставила себя говорить спокойно.

— Нет, необязана.

Они в упорсмотрели друг на друга. Наконец девушка не выдержала.

— Мне пора.Хочу успеть домой до темноты. Пожалуйста, проведи меня к вратам.

— Послушай…

— К вратам,пожалуйста! — приказным тоном повторила Лорел, чувствуя, что не в силахбольше слушать Тамани. Она умудрилась испортить такой чудесный день и теперьхотела только одного — чтобы он закончился побыстрее.

Фей напрягся, нона его лице уже читалась покорность. Лорел отвернулась, не желая видеть это.Тамани положил руку ей на спину и легонько подтолкнул в нужном направлении.

Когда они достигликаменной стены, за которой находились врата, он махнул стражам у входа, и одиниз них куда-то побежал.

— Я оченьволнуюсь за тебя, — оправдывался Тамани.

— Знаю.

— Кстати, чтонового слышно о Клеа?

— Ничего. Ятебе сразу сказала, что не уверена, стоит ли ей доверять.

— Она знает,кто ты? Догадывается, что ты фея?

— Конечно! Ясразу же во всем призналась! — съязвила Лорел. — Нет, естественно. Яже не так наивна…

— Вот ихорошо. Если Клеа все поймет, то твоя жизнь повиснет на волоске.

— Успокойся,она ничего не подозревает! — Стражи обернулись на ее крик, но Лорел дажене подумала сбавить тон. — А если бы и подозревала, что с того? Не станетже Клеа убивать меня. — Было довольно странно опровергать собственнуюточку зрения, которую она отстаивала несколько недель назад в споре с Дэвидом. —У меня все в порядке!

Неожиданно рядомпослышались шаги — приближался отряд стражей. Белый от ярости Тамани тут жевстал сбоку.

Солдатырасступились, и вперед вышла Ясмин, юная Зимняя фея.

— Ой, —вырвалось у Лорел от неожиданности, — а я думала, к нам пришлют кого-то…другого, — неловко закончила она под прицелом зеленых глаз девочки.

Ясмин безмолвноповернулась к стене.