– Сократ, я тебе предложила идеальный вариант. – Лола продолжала меня убеждать. – Если мы тотчас отправимся в путь, то доберёмся на место до полудня, ну а назад я вернусь ещё быстрее. В общей сложности дети будут одни ровно столько, сколько обычно, когда я добываю еду. Все хищники отсыпаются после ночной охоты, так что сейчас меньше всего вероятность, что их кто-то здесь обнаружит.

Как же мне не хотелось бросать малышей одних даже на короткое время! За эти дни я привязался к ним и полюбил их всем сердцем. Если из-за меня с ними случится беда, я не смогу жить спокойно. Но у меня не было другого выхода, и я принял предложение Лолы. Как говорится, каждому – своё. Меня ждут дома моя семья и Белла.

– Согласен, – наконец кивнул я. – Разбуди детей, я хочу с ними попрощаться.

Но оказалось, эти хитрюги уже давно не спали и слышали весь наш разговор.

– Сократик, я буду скучать по тебе! – Милли подбежала ко мне и лизнула в нос.

– Если ещё когда-нибудь будешь в Африке, приезжай к нам в гости, – пригласил Билли, он по-дружески толкнул меня, я не удержался и плюхнулся на пятую точку.

– Я тоже буду скучать, – присоединился Вилли. – Ты хороший кот, хоть и маленький.

– Размер не имеет значения, – философски заметил я.

– Ну что, в путь? – спросила Лола. – Присядем на дорожку?

Откуда она знает про это, я тоже не стал спрашивать. Ясный день, все слова, поговорки, обычаи, традиции мы перенимаем у людей, с которыми общаемся.

Мы уселись, тесно прижимаясь друг к другу. Я в последний раз посмотрел на свою новую необычную семью, и к горлу подкатил колючий шарик. Пришлось приложить немало усилий, чтобы проглотить его. Больно сентиментальный я стал в последнее время. Может, старею?

Когда мы выбрались из зарослей, детвора выскочила следом, им тоже хотелось меня проводить. Солнце встало совсем недавно, но его ранние лучи уже были такими обжигающими! В оглушающей тишине саванны редкое чириканье птиц звучало как звон колокола на соборе, который я видел из окна нашего номера.

– Дети, пообещайте не высовываться до моего возвращения, – строго потребовала Лола, посмотрев на топчущихся возле меня котят.

– Обещаем, – хором заверили они.

«Было бы сказано, да было бы сделано», – усмехнулся я, вспомнив наше первое знакомство.

– Тогда марш обратно в кусты! – скомандовала Лола.

Перед тем как спрятаться, каждый из них лизнул меня на прощанье в морду. После их лобызаний я был мокрый, словно только вылез из душа. Ещё бы кто полотенце предложил, ну или, на худой конец, салфеточку, чтобы вытереться, – было бы вообще замечательно.

– Сократ, забирайся на спину, – скомандовал Лола и прижалась к земле.

Я выполнил её команду, а когда она стала подниматься, едва не свалился.

– Лола, мне кажется, это не очень хорошая идея, – с сомнением сказал я. – Боюсь, ты меня потеряешь по дороге.

– Конечно потеряю, если ты будешь сидеть так же расслабленно, как на лужайке, – хмыкнула она. – Покрепче вцепись когтями и пригнись.

Честное слово, я думал, останусь без когтей, когда Лола стартанула с места. Для того чтобы удержаться, мне пришлось крепко прижаться к ней. В тот момент я в буквальном смысле слова почувствовал, что мы с ней одно целое.

– Лола, ты не могла бы бежать чуть помедленнее? – закричал я.

– Извини, дружище, я не ум… – До меня долетели лишь обрывки фразы.

Я ощущал, как подо мной перекатываются мощные мышцы её спины. Вы сидели когда-нибудь в массажном кресле? У нас когда-то стояло такое в доме, а потом оно сломалось, Петрович куда-то его отвёз, и больше оно не вернулось. Однажды я решил в нём подремать, и только сон начал проникать в моё сознание, как подо мной вздулись бугры. Я же не знал, что это не обыкновенное кресло, а чудо техники. Помню, испугался тогда не на шутку, думал, вдруг я его сломал, и поэтому оно взбесилось? Я вскочил на лапы и давай его обнюхивать. А потом за его спинкой увидел Димку с Катькой. Они катались со смеху, в то время они были ещё маленькими. Как потом рассказал Димка, в тот момент, когда я приготовился ко сну, он нажал какую-то кнопочку, и чудо техники решило сделать мне массаж, видимо, чтобы сон был крепче. Хорошее креслице, ничего не скажешь. Потом я стал часто пользоваться его услугами, пока оно не сломалось. Так вот, сидеть на гепарде во время езды – всё равно что сидеть на таком кресле.

Честно сказать, я ничего не видел, пока Лола летела над саванной, рассекая телом воздух. Я зарылся мордой в её шерсть и думал только об одном: как бы не свалиться. Парашюта-то у меня нет, если улечу, наверняка посадка будет жёсткой.

Но вскоре она сбавила скорость, а потом и вовсе перешла на шаг.

– К сожалению, я не могу долго бежать в таком темпе, мне нужно время, чтобы немного восстановиться, – сказала Лола. – Не спрыгивай, я немного отдохну – и продолжим путь, а пока можешь немного расслабиться.

Я поднял голову и осмотрелся вокруг, заметив уже знакомые места. Мы шли по равнине вдоль дороги как раз в том месте, где встретили Пумбу, когда ехали на джипе с Симбой, Колумбом и Омаром.

– Далеко ещё? – поинтересовался я, глазея по сторонам.

Из-за кустарника торчала голова жирафа с рожками, напоминающими антенны на допотопном телевизоре. Помню, как однажды Димка показал мне фотографию такого и сказал: «Смотри, Сократ, какие раньше ящики были». Я тогда молодой был, жизненного опыта недоставало. Я смотрел на снимок и искал деревянный короб с инструментом хозяина. В моём понимании именно так выглядел ящик. Конечно, со временем я понял: так люди называют телевизор. К старинным моделям это название подходило, а вот современные плоские скорее напоминали картины, их даже на стены вешали, как произведение искусства.

– Думаю, ещё пару остановок придётся сделать, – ответила Лола, продолжая путь.

С другой стороны равнины паслось стадо газелей, рядом с ними гуляли антилопы. Парнокопытные наслаждались тишиной и спокойно щипали травку, пока хищники отдыхали после охоты. Когда мы проходили мимо, некоторые козочки подняли головы, остальные как ели, так и продолжали есть. Те, которые нас увидели, видимо, поняли, что Лоле не до них. Они проводили нас равнодушными взглядами и снова вернулись к трапезе. Вдалеке на дороге показалась машина, она ехала нам навстречу, оставляя за собой большое облако пыли.

Лола остановилась, её круглые маленькие ушки, словно локаторы, вращались туда-сюда, улавливая каждый звук.

– Бади едет, – со знанием дела заявила она. – Он снова с тем человеком, которого я видела после охоты. Может, это новый сотрудник заповедника? – предположила она, пристально вглядываясь вдаль.

Когда расстояние между нами максимально сократилось, я наконец тоже смог рассмотреть пассажиров джипа.

– Лола, так это же Колумб! – радостно завопил я.

Я вскочил на лапы и запрыгал на спине Лолы. Эх, жаль, не умею лапой махать.