Я смотрел на девчонку и невольно чувствовал восхищение. Сам правитель оказал внимание, а ей хоть бы что. Воистину удивительная семейка. Что она, что тетушка…

Лялька задорно поинтересовалась:

— Хочешь расскажу, что будет завтра?

Я приподнял бровь.

— Что именно?

— От короля прибудет посланник узнать о моем здоровье. Когда сообщит, что я очень плохо себя чувствую, приедет сам правитель.

— Не слишком ли ты много о себе думаешь, девочка?

Лялька пожала плечами и равнодушно констатировала:

— Не думаю — знаю.

— Ладно, увидим, ступай спать.

А сам забеспокоился о племяннике. Хоть бы не наделал глупостей, хватит ведь ума бросить невесту и сбежать за нами.

Утром мы завтракали вместе с Лялькой. Скрепя сердце я стал называть ее так. В столовую вошел слуга и доложил, что прибыл посланец монарха. Девчонка победоносно взглянула на меня и тут же на глазах изменилась. Вмиг стала выглядеть очень несчастной и больной, даже приложила к голове салфетку, о которую только что вытирала руки.

Когда я увидел прибывшего, удивился еще больше: это был приближенный из личной свиты короля. Он с поклоном передал мне письмо. Правитель приглашал нас с племянницей на вечерний бал. Я читал, а Лялька закатывала глаза и жалобно стонала. Когда озвучил послание вслух, по щеке девчонки скатилась слеза.

— Дядя, мне так обидно! Я не увижу его величество, ведь я не в силах посетить этот праздник! Что со мной случилось? Не могу понять…

Выглядела девчонка абсолютно беспомощной и трогательно наивной. Даже мне захотелось подхватить ее на руки и успокоить, а молодой посланник и вовсе не сводил глаз с «моей родственницы». Даже, кажется, перестал дышать. Красавица подняла на него прекрасные очи.

— Передайте его величеству, что я несказанно сожалею.

Заметно было, что парню вовсе не хочется покидать «больную», но я решительно поднялся.

— Спасибо, барон. Жаль, что моя племянница заболела.

Когда вельможа ушел, Лялька довольно усмехнулась и не совсем понятно прокомментировала:

— Что говорила? Один — ноль в мою пользу! Теперь будем ждать следующий раунд!

Я покачал головой. Сейчас моя гостья вновь напомнила Елену. У них что, все семейство настолько непредсказуемое? А эта вдобавок еще и слишком самоуверенна. Но все-таки девчонка меня восхищала. Не знаю, был бы правитель счастлив с такой женщиной, но королева бы из нее получилась великолепная.

Я повернулся к красавице.

— Не желаешь прогуляться по саду?

— Желаю, но не могу. Я же болею. Когда король приедет, я должна лежать в постели и страдать.

Я поморщился.

— Девочка, неужели ты всерьез считаешь, что государь бросит все дела и побежит тебя навещать? Может, в вашем мире так и принято, но не у нас.

Лялька выпрямилась, многозначительно протянула:

— Ну посмотрим… — и капризно заметила: — Не пойму, дядюшка, отчего вы такой упрямый? Право слово, почище моей любимой тетушки. Желаете заключить пари?

Я поспешно оборвал:

— Не желаю!

И подумал, что мне и одного хватило. Не стал уговаривать, пусть сидит в комнате, раз уж «больна». Но не удержался, задал вопрос, хотя сама идея казалась абсурдной:

— А если правитель предложит стать его женой? Как поступишь?

Мне показалось, что на миг я увидел настоящее лицо девчонки: растерянное и шокированное.

— Я не хочу замуж. Ни за кого.

Я вздрогнул. Девчонка сумасшедшая! Что, если так действительно произойдет? Никто и никогда еще не отказывал королю. Хотя, возможно, ее поведение — только игра? Бравада — простая защита? Стало даже немного жаль красавицу. К тому же я в ответе перед Еленой за ее племянницу.

— Хорошо, оставайся в комнате, а я займусь делами.

Едва распрощался с беспокойной гостьей, наткнулся на Гора.

— Что с Лялькой?

Я ответил:

— Заболела, не шуми, — и холодно взглянул на него. — Ты рискуешь всем. Советую хорошенько подумать.

Но парень, не слушая, ринулся в комнату Ляльки. Я выругался про себя: повезло же нам с Еленой на племянников! Пошел за Гором, оставлять его наедине с этой девчонкой не стоило. Дама Елена уверяла, что спасает племянницу от поклонника, если память не изменяет — Павла, и боялась за нее, но, кажется, была не права — бояться стоило за того несчастного.

Гор уже сидел рядом с постелью «больной» и заботливо расспрашивал о самочувствии, не сводя с красавицы глаз. Мне опять стало жаль бестолкового влюбленного, однако пресечь его безумства было моей прямой обязанностью и долгом перед семьей. Хотя, что бы я сейчас ни говорил, парень не воспримет. Еще недавно я думал, что только Лялька не осознает, во что ввязалась, но, кажется, влипли в неприятности мы все. Если заметят повышенный интерес племянника к «родственнице», языки заработают. И слухи наверняка дойдут до его величества…

Через некоторое время Гор покинул мой дом, мне тоже требовалось отлучиться по делам, но я не спешил. Сначала не очень верил словам девчонки, что король нанесет визит, потом сомнения дали трещину. И почти не удивился, когда доложили о прибытии его величества. Поспешил навстречу.

Правитель быстро поприветствовал меня и сразу же спросил:

— Что с ней?

Я поклонился и повел монарха и его свиту в покои «родственницы».

Лялька полулежала на софе, бледная и беззащитная, но очень красивая. Король быстро прошел через комнату, взгляд его был устремлен только на девчонку. Он склонился к красавице и взял ее руку в свою.

— Когда мне сказали, что ты больна, я потерял покой.

Я закусил губу. Кажется, тут диагноз ясен. Неужели поэты не врут и бывает любовь с первого взгляда? Правитель приказал оставить их наедине, и все вышли. Через некоторое время монарх появился на пороге.

— Граф, я пришлю своего лекаря.

Я поклонился.

— Государь, благодарю за заботу, но я уже послал за магистром Залгом. Он один стоит всех лекарей.

Король встрепенулся.

— О нем совсем забыл. Прошу, Элг, береги ее как зеницу ока. Скоро я снова вас навещу.

Кажется, ни для кого не станет неожиданностью имя, которое прозвучит в тот миг, когда король озвучит свой выбор. Герольд объявит:

— Преклоните колени перед королевой Эллаей!

Бедняга Гор! Как бы парень не натворил бед. Чем закончится для него эта несчастная влюбленность? Да и для нас всех тоже… Клянусь, что больше не выпью ни глотка вина магистра Залга!

Я вошел в комнату девчонки. Она выглядела спокойной и задумчивой.