Я подошел к полке с книгами, протянул руку, чтоб взять одну из рукописей и вдруг замер. Пропавший манускрипт лежал на своем месте. Откуда, демоны раздери, он появился? Ведь я же обыскал здесь все! Дрожащей рукой я взял его и раскрыл точно на той странице, где был описан шар-артефакт. Но рукопись вновь преподнесла сюрприз: на этот раз надписи оказались на неизвестном мне языке. Взглянул на голову, застывшую на столе:

— Это ты сделал?

Шар замер в неподвижности. Я выругался. Что за головоломки? Долго пребывал в раздумьях, потом вспомнил, что Залг знает множество древних языков и наречий. А также очень любит разгадывать шарады. Тарг, наверное, тоже мог бы помочь, но он — лицо заинтересованное.

В это время с самым мрачным видом в кабинет вошел племянник. Еще и он! Будто иных проблем не хватает!

— Что бродишь без дела? Развлек бы гостью.

Гор сжал кулаки.

— Ей нужен не я, а правитель.

Я обреченно вздохнул.

— Гор, возьми себя в руки. К тому же у тебя есть невеста.

Парень побледнел, но ничего не сказал. А мне было совсем не до проблем обиженного влюбленного. Я получил подсказку. Нашлась книга с описанием артефакта, хотя листы в ней и изменились. Разгадывать эти загадки предстоит мне. Да еще нужно сосредоточиться на работе. Опять прискакал посыльный: ограбление и убийство. Пора срочно принимать меры. Обнаглели, мерзавцы, давно у нас такого не происходило. Придется активно браться за поиски самому.

Выпроводил племянника, заперся в кабинете. Сосредоточился и попытался включить внутреннее зрение, но ничего не увидел. Попробовал еще раз, потом еще… Покосился на шар и показалось, будто почти невидимый рот исказила усмешка. Я сжал кулаки. Что за фокусы? Шар лишил меня способности пользоваться магией? И как надолго? Однако злись не злись, а следует признать: расплачиваюсь я за свои ошибки. Нельзя было так поступать с могущественным артефактом. Я вздохнул. Бандитов все равно ловить придется. Такова служба. Жаль, что потерял зря столько времени, но ничего, моя игра еще впереди.

Елена

По пути я прошептала Роману так, чтоб не услышал Клим:

— Давай уйдем подальше, боюсь, Элг меня узнал.

Роман покачал головой.

— Узнал бы, послал людей догнать.

— Но почему тогда вернулся?

Роман взял меня за плечи и развернул к себе. Прищурил глаза.

— Елена, что тебя так взволновало? Встреча с этим красавцем? Или действительно испугалась, что он тебя найдет?

Я подумала, что и сама точно не знаю. Пробормотала:

— Не хотелось бы встречаться с магистром.

— Рано или поздно это, скорее всего, случится.

— Лучше уж позже. Во всяком случае, когда узнаем, где Лялька и что с ней. А то как бы плохого не вышло…

Режиссер пожал плечами.

— С одной стороны, логично. Но, может, наоборот…

Я перебила:

— Нет! Мы не можем быть ни в чем уверены. Нужны ли мы ему здесь? Вон какой важный и гордый.

Вернувшись в дом купца, поняла, что очень хочу побыть в тишине и одиночестве, подумать о произошедшем. Поэтому когда Роман сказал, что пойдет еще погуляет, удерживать не стала, хотя и поняла, куда он собрался.

Режиссер ушел, а я мерила шагами комнату. Перед глазами стоял красавец-магистр. В экзотическом, по моим понятиям, костюме, шляпе с перьями, которые спускались на плечо, Элг напоминал мушкетера из книг Дюма. И выглядел, признаться, очень эффектно. Некоторое время я вспоминала подробности нашей встречи, потом разозлилась. Нашла о ком думать! Поспешно уверила себя, что, если б не Лялька, не вспомнила бы, что он и на свете есть! И тут же будто чей-то голос в голове произнес: «Ой ли?»

Я разозлилась еще больше. Отыщу Ляльку и тут же навек о нем позабуду! Как о страшном сне! Почему страшном, и сама не поняла. Как ни отрицай, магистр был красив. Статен, элегантен… Тьфу! Нужно поскорее выбросить эту дурь из головы. Спущусь-ка в лавку и найду себе дело…

Внизу сразу наткнулась на купца:

— Не помочь ли чем?

Елай кивнул.

— Хорошо, пусть Клим сходит узнает, не привезли ли заказанные ткани, а ты тут присмотри. Только на глазах не маячь. Если зайдет покупатель, покарауль в подсобке.

Охранник ушел, и купец поинтересовался:

— Понравился город?

Я восторженно закатила глаза.

— Таких никогда не видел!

Купец снисходительно улыбнулся.

— Там, где жил раньше, подобного не было?

— Ой, что вы! Особенно впечатляют замки.

Последнее было правдой. Как только строят их на таких скалах? Однако сейчас меня интересовали вовсе не шедевры архитектуры, а люди, которых недавно встретила. Вернее, один. Элг.

— Господин Елай, меня очень поразили проехавшие мимо всадники. У них у всех через плечо была синяя лента.

Купец с удивлением взглянул на меня.

— В какой дыре ты жил раньше, парень? Кроме искусства драки, не знаешь почти ничего. Это отряд стражей особого назначения — сыскарей. Они следят за порядком в городах.

— Среди них был очень видный мужчина с седыми волосами… И молодой красавец, но тот без ленты.

Я прикусила язык. Под шляпой седину разглядеть вряд ли было возможно. Но Елай не обратил внимания на мою оплошность.

— Это их начальник, граф Элг де Артуа. Говорят, третий человек в государстве. А красивый молодой человек, наверное, его племянник. Скоро женится на кузине короля.

Я хоть и ожидала подобного, но сердце сжалось: а на кой тогда Ляльку похищал? Скрипнула зубами: погоди, доберусь до тебя! Раскатаю по асфальту, тьфу, по булыжникам. Асфальта-то тут не найти.

Купец заметил:

— Ты можешь тоже попасть к ним на службу. Там умелых драчунов уважают.

Я задумалась. А что, если действительно попробовать? Хотя нет, не стоит. Почему-то появилась уверенность, что Элг меня сразу же узнает.

Я протянула:

— Не… не хочу. Тоже станут насмехаться над моим ростом, как охрана в караване.

Купец по-бабьи всплеснул руками.

— Не чуди. Стоит тебе показать пару приемов, как все насмешники заткнутся…

Он, кажется, хотел добавить что-то еще, но вдруг спохватился:

— А впрочем, чего это я… На государевой службе и впрямь хлопот хоть отбавляй. Лучше иди ко мне в охранники. Кров над головой, еда приличная, по миру поездишь, столько всего интересного увидишь…

Я вздохнула:

— Увы, хозяин вряд ли отпустит.

Никакие достопримечательности меня сейчас не прельщали. Отыскать бы племянницу… Но чтобы ее найти, нужны эти двое — Элг и Гор.