—Огонь погас,— сдавленно сказала Рианнон через плечо.

Я кивнула, потому что ничего не могла сказать, чтобы успокоить ее. Проклятье, какие же мы все-таки ничтожные.

Она пошла вперед, и я последовала за ней, аккуратно обойдя кучу пепла, которая раньше была Приором.

—О боги, ну и запах,— пожаловалась Лука.

—Ты не могла бы проявить хоть немного уважения?— огрызнулась я, повернулась, чтобы бросить на нее суровый взгляд, но что-то в лице Ридока заставило меня замереть.

Его глаза были размером с блюдца, а рот открыт.

—Вайолет.

Это было сказано так тихо, что я даже не поняла, услышала я свое имя или прочитала по губам.

—Ва…

Теплый пар обдал мою шею. Сердце заколотилось, все быстрее и быстрее, когда я сделала, возможно, последний в жизни вздох и повернулась к шеренге драконов.

Золотые глаза не одного, а двух зеленых встретились с моими и заполнили все поле зрения.

Ох. Твою ж мать.

Чтобы подойти к зеленому дракону, нужно опустить глаза в мольбе и ждать дозволения. Так в книгах пишут, верно?

Я опустила взгляд, когда один из них дунул на меня еще раз. Стало жарко и ужасно мокро, но я еще не умерла, так что это плюс.

Тот, что справа, словно хихикнул — смех заклокотал у него глубоко в горле. Стоп, это не тот звук одобрения, который мне нужен? Проклятье, жаль, что я не расспросила Миру в подробностях…

Мира. Она будет потрясена, когда прочтет имена в свитках.

Я подняла голову и схватила ртом воздух. Теперь они были еще ближе. Тот, что слева, толкнул мои руки своим огромным носом, но я кое-как устояла на месте, качнувшись на пятках, чтобы не упасть.

Зеленые — самые разумные.

—Я порезалась, преодолевая Полосу препятствий.— Я подняла руки, как будто они могли увидеть раны сквозь черную ткань, перетягивающую ладони.

Тот, что справа, приставил свой нос прямо к моей груди и снова запыхтел. Что. За. Хрень.

Он вдохнул, снова клокоча горлом, а другой продолжал тыкаться носом в мои ребра, заставляя поднять руки на случай, если им захочется… ну, откусить кусочек.

—Вайолет!— громко прошептала Рианнон.

—Я в порядке!— ответила я, а затем вздрогнула, надеясь, что только что не подписала себе приговор, крича драконам прямо в уши.

Еще один смешок. Потом фырканье. Как будто они разговаривали друг с другом, обнюхивая меня.

Тот, что под моей рукой, переместил ноздри мне за спину и снова принюхался. Тут осознание настигло меня, и я начала задыхаться от сдавленного, сюрреалистического смеха.

—Вы чуете Тейна, не так ли?— тихо спросила я.

Они оба отступили назад, достаточно далеко, чтобы я могла посмотреть им в золотые глаза. Их челюсти оставались сомкнутыми, поощряя во мне смелость для продолжения разговора.

—Я сестра Миры, Вайолет.— Медленно опустив руки, я провела ладонями по своему покрытому соплями жилету и тщательно зашитым в него пластинам.— Она собрала чешую Тейна после того, как он сбросил ее в прошлом году, и, уменьшив ее, вшила в жилет, чтобы уберечь меня от опасности.

Тот, что справа, моргнул.

Тот, что слева, снова ткнул меня носом, громко фыркая.

—Чешуйки спасали меня несколько раз,— прошептала я.— Но никто больше не знает, что они там. Только Мира иТейн.

Теперь драконы оба моргнули, и я опустила взгляд, склонив голову, потому что это показалось мне правильным. Профессор Каори научил нас всем способам подхода к дракону и ровно нулю способов от него избавиться.

Однако шаг за шагом они наконец отступили. Заметив краем глаза, что они вернулись в строй, я подняла голову.

И, сделав несколько глубоких вдохов, попыталась напрячь мышцы, чтобы не дрожать.

—Вайолет.— Рианнон стояла всего в нескольких футах от меня, и в ее глазах застыл ужас.

Она должна была быть совсем рядом с их головами.

—Я в порядке.— Я заставила себя улыбнуться и кивнула.— Под жилетом у меня доспехи из драконьей чешуи,— прошептала я.— Они почуяли дракона моей сестры.

Если она хотела доверия, то вот оно.

—Пожалуйста, никому не говори.

—Не скажу,— прошептала Рианнон в ответ.— Ты в порядке?

—Если не считать того, что у меня только что прибавилось седых волос и убавилось несколько лет жизни,— я засмеялась.

Звук получился дрожащий, на грани с истерикой.

—Давайте уходить отсюда.— Рианнон сглотнула, и ее взгляд снова метнулся к шеренге драконов.

—Отличная идея.

Она повернулась и пошла вперед, и лишь тогда, когда она отдалилась на целых пятнадцать футов, я зашагала следом.

—Кажется, я только что обосрался,— сообщил Ридок, и мой смех стал еще громче.

—Честно говоря, я думала, что они собираются тебя съесть,— заметила Лука.

—Я тоже,— призналась я.

—Я бы не стала их винить,— продолжила она.

—Ты невыносима,— отрезал Ридок.

Я сосредоточилась на тропинке и продолжала идти.

—Почему? Она, очевидно, наше самое слабое звено после Приора, и я не виню их за то, что его уничтожили,— возразила она.— Он никогда не мог нормально принять решение, никто не захочет, чтобы такой человек был всадником в отря…

Вспышка жара обожгла мне спину, и я остановилась.

Только неРидок. Только не…

—Похоже, драконы тоже считают ее невыносимой,— пробормотал Ридок.

Так в нашем отряде осталось шесть первогодков.

Первое октября — это всегда Молотьба.

Понедельник, среда или воскресенье — неважно, на какой день года оно выпадает. Первого октября кадеты первого курса квадранта всадников входят в чашеобразную лесную долину к юго-западу от цитадели и молятся, чтобы выйти оттуда живыми.

Я не умру сегодня.

Утром я осознанно не тратила время на еду, и теперь мне было искренне жаль Ридока, который украшал содержимым своего желудка дерево справа от меня.