На спине уРианнон был меч, его рукоять ударялась о позвоночник, пока она, разминаясь, подпрыгивала, поочередно вытягивая руки и складывая их на груди.

—Не забывайте слушать голос вот отсюда,— сказал профессор Каори ста сорока семи оставшимся кадетам первого курса, постукивая себя по груди.— Если дракон уже выбрал вас, он будет звать.— Он снова постучал себя по груди.— Так что обращайте внимание не только на окружающую обстановку, но и на свои чувства — и следуйте им.— Тут он скривил лицо.— Если чувства говорят идти в противоположном направлении… к этому тоже стоит прислушаться.

—Кого из них ты собираешься искать?— тихо спросила Рианнон.

—Не знаю.— Я покачала головой, не понимая, как избавиться от ощущения абсолютной пустоты в груди.

К этому моменту Мира уже поняла, что хочет найти Тейна.

—Ты запомнила всю инфу о драконах, верно?— спросила Ри, подняв брови.— Ты же знаешь, кто там?

—Да. Просто я не чувствую связи ни с одним из них,— и это, кстати, лучше, чем чувствовать связь с драконом, на которого положил глаз другой всадник. У меня не было желания сражаться насмерть.— Даин пытался уговорить меня на коричневого.

—Даин потерял право голоса, когда пытался заставить тебя сбежать,— возразила она.

В этом была доля правды. Я разговаривала сДаином только один раз за два дня, прошедшие после Презентации, и с первых же минут беседы он попытался заставить меня бежать. Сегодня утром мы виделись только с профессорами, но я знала, что всадники второго и третьего курсов уже разбрелись по всей долине, чтобы наблюдать.

—А ты?

Она улыбнулась:

—Я думаю о зеленом. О том, который был ближе всего ко мне, когда они подошли к тебе вплотную.

—Ну, он тебя не съел, так что это многообещающее начало.— Я улыбнулась, несмотря на страх, бурлящий в венах.

—Тоже так думаю.— Она взяла меня за руку, и я снова сосредоточилась на том, что рассказывал нам профессор Каори.

—Если идти группой, вероятность сгореть возрастает, а вероятность получить дракона резко снижается,— втолковывал профессор Каори кому-то в центре строя.— Писцы собирали статистику. В одиночку вам будет лучше.

—А если нас не выберут к ужину?— спросил кадет с короткой бородкой слева от меня.

Посмотрев мимо него, я заметила, как Джек Барлоу проводит пальцем по своей шее, глядя на меня. Так оригинально. После этого Орен иТайнан синхронно пихнули его в бока.

Вот тебе и верность отряду. Сегодня каждый сам за себя.

—Если вас не выберут до наступления ночи, возникнут проблемы,— ответил профессор Каори, пошевелив лихо закрученными усами.— Вас выведет профессор или командир, так что не сдавайтесь и не думайте, что мы о вас забыли.— Он посмотрел на свои карманные часы.— Не забудьте рассредоточиться и используйте каждый фут этой долины в своих интересах. Сейчас девять, значит, они должны появиться с минуты на минуту. Единственное, что мне остается, это пожелать вам удачи.

Он кивнул, окидывая взглядом нашу толпу с таким пристальным вниманием, что я поняла: потом он сможет воссоздать этот момент в проекции.

Затем он ушел, широко шагая вверх по холму справа от нас, и исчез среди деревьев.

Мысли закружились в голове. Время пришло. Я либо покину этот лес как всадник… либо не покину никогда.

—Будь осторожна.— Рианнон обняла меня, ее косы скользнули по моим плечам, когда она крепко обхватила меня.

—Ты тоже.— Я обняла ее в ответ… и тут же оказалась еще в одних объятиях.

—Не умирай,— велел мне Ридок.

В конце концов, это была наша единственная цель. И вот те, кто остался от нашего отряда, разделились и каждый направился в свою сторону, словно нас разбросало центробежной силой, милостью вращающегося колеса судьбы.

* * *

Судя по положению солнца, прошло не меньше двух часов с тех пор, как драконы пронеслись над нашими головами, приземлившись в долине,— это прозвучало, словно череда громовых раскатов, и заставило землю содрогнуться.

Я уже встретила двух зеленых, одного коричневого, четырех оранжевых и…

Мое сердце замерло, а ноги словно приросли к лесной дорожке, когда в поле моего зрения попал красный дракон, голова которого виднелась высоко-высоко, прямо под пологом огромных деревьев.

Это был не мой дракон. Я не знала, откуда именно, но я знала.

Я задержала дыхание, стараясь не издать ни звука, когда его голова качнулась вправо, затем влево, и опустила глаза, почтительно склоняя голову.

За последний час или около того я видела, как драконы взмывают в воздух с кадетами — теперь уже всадниками — на спине, но я также видела и клубы дыма, а у меня не было желания стать горкой пепла.

Дракон вздохнул, затем продолжил свой путь, его когтистый хвост взмыл вверх и зацепил одну из низко висящих веток. Сучья начали падать на землю с чудовищным треском, и только когда шаги стихли, я наконец подняла голову.

Я встретила драконов всех цветов, и ни один из них не заговорил со мной и не дал мне того ощущения связи, которое, по преданию, мы должны чувствовать.

Желудок болезненно сжался. Что, если я одна из тех курсантов, которым суждено никогда не стать всадниками? Та, кого снова и снова возвращают на первый курс, пока в конце концов что-то не заставит меня вступить в смертельную схватку? Неужели все было напрасно?

Эта мысль была слишком тяжела, чтобы нести ее.

Может быть, если бы я могла увидеть Долину, ставшую полем для Молотьбы, целиком, у меня появилось бы чувство, о котором говорил профессор Каори?

Я поискала взглядом ближайшее дерево, на которое можно забраться, и полезла вверх, перебираясь с ветки на ветку. Боль тут же вспыхнула в руках, но я не позволяла ей отвлекать меня. Кора цеплялась за бинты, которые все еще скрывали мои ладони… Теперь они страшно бесили, заставляя останавливаться через каждые несколько футов и отрывать ткань от коры.

Я была уверена, что самые высокие ветви не выдержат моего веса, и остановилась, забравшись примерно на три четверти дерева, чтобы осмотреть окрестности.

Неподалеку от меня, слева, два зеленых дракона ярко выделялись на фоне осенней листвы. Как ни странно, именно в это время года у оранжевых, коричневых и красных было куда больше шансов слиться с окружающим миром. Я огляделась по сторонам и заметила еще пару драконов на юге, но не ощутила никакой тяги, никакой болезненной потребности направиться в ту сторону, что, вероятно, означало, что это тоже не мои.

Облегчение накрыло меня с головой, когда я насчитала по меньшей мере с полдюжины первокурсников, бесцельно бродящих туда-сюда. Я не была счастлива по поводу того, что они тоже не нашли своих драконов, но, по крайней мере, я оказалась не одна такая, и это вселяло надежду.

На севере виднелась небольшая поляна, и, посмотрев в ее сторону, я прищурилась, когда солнце ярко блеснуло, отражаясь от чего-то, как от зеркала.