Меня кто-то осторожно поставил на ноги.

— Никки, ты как? — услышала я Криса. — Сильно ушиблась? Потом он увидел коленку и вздохнул. — Идем, я умею такое заживлять. Кристиан позволил опереться на свою руку и повел меня к дверям, ведущим в подсобные помещения. Я была все еще в шоке от столкновения с этим психом, так что когда кто-то сунул мне в руки пойманный букет, растерянно взяла. Хотя какой он пойманный? Меня им чуть не убило.

— Вот это я называю судьбой, — усмехнулся Крис. — Вот это я называю неуклюжестью. Как он в меня врезался?

— Споткнулся. Садись сюда. Там была какая-то лавочка, куда меня и усадил Кристиан. От его ладошки, когда он прикоснулся к разбитой коленке, пошло тепло. И медленно ссадина начала заживать.

— Ух ты, — впечатлилась я. — Выглядит здорово. — Нам никак без базовых навыков исцеления, — хмыкнул Крис. — Но все же постарайся больше не падать. — Если бы от меня это зависело, — невесело усмехнулась. — Похоже, неприятности — мое второе имя. — К слову о неприятностях. Кристиан как-то странно напрягся. Моя коленка уже почти прошла, и я хотела было отстраниться, чтобы он не тратил магию попусту, но не успела. Из кармана Крис извлек небольшой мешочек из органзы. Затем он взял мою ладонь и вытряхнул на нее небольшое изящное колечко. Тонкие золотистые нити обвивали крупный лунный бриллиант.

— Так не может продолжаться вечно. Рано или поздно ты станешь мешать Нейстиксу и Ангору. Но они ничего не посмеют тебе сделать, если ты будешь носить фамилию Эрбенгардов. Я хочу, чтобы мы поженились. Я подумала, что он шутит. Но нет, не шутил. Смотрел совершенно серьезно и с надеждой.

— Никки, мне давно пора жениться. А ты нравишься мне с первого взгляда. Я клянусь, что не имею ничего общего с Рикардом. Я смогу тебя защитить. А если вдруг Нейстикс действительно начнет тебе угрожать, то мы всегда сможем уехать. Он не всесилен, а у меня достаточно денег и влияния. — Ты пират, — шепотом возразила я. На что Крис совершенно серьезно пообещал: — Если ты согласишься, я никогда больше не вернусь к этому. Вот так номер. То есть теперь от меня зависит, продолжит ли Крис тырить чужие вещи с кораблей и держать в страхе впечатлительную часть Эрстен-града. Почему все мужики в моем окружении пытаются решать свои проблемы через замужество?

— Кристиан, мы знакомы пару месяцев. — А мне кажется, что годы. Я несколько раз глубоко вздохнула. — Понимаешь… я уехала из Азор-града, потому что не хотела замуж за Рикарда. Я… — А теперь хочешь? — перебил меня мужчина. — Не хочу. Но это не значит, что я готова принять еще одно решение. У меня есть лавка, есть друзья. — Никки, я не отнимаю у тебя лавку и друзей. Я знаю, что для тебя это важно. И поэтому хочу защитить, и… ты мне нравишься. Я не хочу ждать вечно и однажды увидеть тебя в объятиях другого. Никки, пожалуйста, выходи за меня! — Свадьба? — фыркнул не весть откуда взявшийся Рикард. — А ты алименты уже выплатил? — Какие еще алименты? — Кристиан начал медленно краснеть от злости. — На трех садовых гномиков, что от тебя родила статуя светлейшей. Нехорошо оставлять без средств к существованию наследников. Поняв, что сейчас будет драка, я резко вскочила, так и не дождавшись, когда коленка заживет.

Просто и позорно сбежала в кухню. Но если думала, что на этом они отстанут, то жестоко ошиблась. Рикард и Кристиан последовали за мной, явно намереваясь продолжить разговор.

Я беспомощно взглянула на главного повара, который как раз шел мимо. И тот, к моему удивлению, не только меня не прибил, но и даже помог:

— А-ну, пошли вон из моей кухни! — гаркнул он. — Это вам не курятник, чтобы тут хвостами меряться. Давайте-давайте. Вон! Нехотя, продолжая переругиваться, Рикард и Кристиан вышли. А я без сил опустилась на стул и прислонилась лбом к холодной столешнице.

Как же они меня достали!

Рикард идет напролом, всеми способами привязывая меня к себе. Сначала поселился рядом, потом на работу устроился, теперь вот лавку купил. Кристиан ухаживал, помогал. И теперь закономерно хочет большего. А любит ли хоть один?

И способна ли полюбить хоть кого-то я?

Невеселые размышления прервал какой-то грохот. Главный повар уж было собирался снова

рявкнуть на непрошенного гостя, но, увидев его, пробормотал что-то сердитое и скрылся среди полок. Это меня заинтересовало, и я тоже посмотрела в сторону двери. В кухню ввалился тот самый парень, что снес меня в зале. Красный вплоть до ушей. Он высматривал кого-то в кухне. И, к моему мысленному стону, направился туда, где сидела я.

— Прос… — начал было он. Но я прервала парня: — Все в порядке, вы не специально. Еще решит, что я из-за него такая измученная. Не объяснять же, что и без него в моей жизни хватает проблем. Куда более серьезных, чем разбитая коленка. Я только сейчас осознала, что держу букет Флоренции. Тут же бросила его в ближайший ящик стола, к поварешкам и шумовкам.

— Я хотел с вами увидеться! — немного нервно проговорил парень. — Вы владеете «Королевой сыра»! — Ага, — кивнула я. И тут он меня обескуражил: — А возьмите меня на работу! Я смотрела на этого взъерошенного паренька и не знала, что сказать. — Понимаете, — осторожно начала я, — «Королева сыра» — новая лавка, и там небольшой ассортимент. В общем, мы пока не можем платить наемному повару. Если таких заказов на свадьбы и торжества будет больше, то я, возможно, кого-то стану искать, но пока… — А возьмите меня на проценты! — В смысле? — Я буду готовить, вы продавать. Из того, что продали, вам пойдет прибыль, мне процент. Если не продали ничего, я сижу без денег. Если продали много — я с вознаграждением. — Боюсь, мы столько не продадим, чтобы вы могли на это жить, — вздохнула я. — Продадите, если разрешите мне внедрить пару рецептов! — Например? Рецепты меня всегда интересовали. Конечно, внедрить что-то в продажу было уже сложно. Не

хватало места и оборудования, но главное — времени. Я бы и рада была взять кого-то на работу, но Камилла жила в доме и брала совсем немного денег, на собственные нужды. А полноценная зарплата оставила бы серьезную дыру в бюджете.

— Я к вам заходил, смотрел, чем вы торгуете, — затараторил парень. — У вас много классного сыра, но мало того, что можно съесть прямо в лавке, а ведь столики стоят! К тому же есть только чай, а у нас часто бывает жарко и хочется холоденького! Я знаю рецепты коктейлей на сыворотке. Моя бабушка так делала, это очень вкусно. Они бывают с соками или фруктами, со льдом, и здорово освежают! А еще у вас есть вкусный сливочный сыр, который не соленый, так вот, с ним можно сделать рулетики, если в блинчик завернуть фрукты с этим сыром, а еще… — Так! — подняла я руку. — Давайте помедленнее, я за вами не успеваю. То есть, вы хотите, чтобы в меню было больше того, что можно съесть на месте? Я думала об этом, но не хватает места и ресурсов: времени, сил, вложений. Продукты стоят денег, плюс нужно место, где это все делать и хранить… — Да-да, — отмахнулся парень, словно и не слышал меня. — Коктейли можно делать впрок, они хранятся до недели в холодном помещении, а блинчики и все такое прочее можно вообще не делать заранее! Мы закажем картинки и приклеим у прилавка. Человек сделает заказ, а я быстро приготовлю! — Как в таверне, — кивнула я. — Идея интересная, но… — Попробовать-то можно! — взмолился парень. — Я клянусь, что если ничего не выйдет, или вы на что-то разозлитесь, я не буду настаивать. Ну дайте мне шанс! — Почему вы так хотите работать с нами? — поразилась я. У него интересные идеи, энтузиазм… любой повар должен радоваться такому помощнику! Парень потупился и покраснел еще гуще. — В тавернах надо готовить то, что скажут. А в дорогих ресторациях нет мест. Меня выгоняют за то, что я придумываю и пробую. Говорят, перевожу продукты и бездельничаю. Ага, поэтому он и согласен на проценты. Вот тебе еще одна задачка, Никки. Привыкай, это взрослая жизнь. Небось в семейной жизни с Рикардом меня бы мучил лишь один вопрос: красное сегодня платье надеть к ужину или синее.