Пучок свежей вымытой мяты обнаружился на нижней полке.

— А я вам что, — настиг меня возмущенный рык, — разрешал трогать мои продукты?! — Ваши? — Я выпрямилась и мило улыбнулась главному повару. — Вы лично принесли сюда эту мяту, господин? — Я распоряжаюсь на этой кухне. Можете играться со своими хлебцами, но ради светлейшей, не смейте лезть в мою работу! — У меня контракт с невестой на обслуживание свадьбы. Продукты, с которыми я работаю, были оплачены лично леди Нейстикс. И было обговорено, что я могу пользоваться инструментами и продуктами на кухне. Повар заскрежетал зубами и смерил меня презрительным взглядом.

— Позовем сюда невесту? — предложила я. Вместо ответа он что-то пробормотал и скрылся. А я, удивляясь такой враждебности, подхватила пучок мяты и вернулась к Камилле. С ярко-зелеными листиками корзинки смотрелись довольно необычно. Мы отнесли все подносы в компанию к мороженому, и занялись сырными тарелками.

Их было много, по три штуки на стол. Каждую Камилла украшала виноградом и орешками, а затем я проводила рукой над тарелкой и едва заметная защитная магическая пленка сохраняла сыр свежим и прохладным.

Банкет должны был проходить в смежном зале. Пока молодожены отдают честь традициям первого танца и букета невесты, в зале для банкета накрывали длинные столы.

Я восхитилась оформлению зала и разнообразию блюд, выставила тарелки и глубоко вздохнула. Ну, вот и все. Первый выход «Королевы сыра» в свет состоялся и теперь остается только волноваться, понравится ли гостям угощение настолько, что они захотят ко мне вернуться.

— Ладно, подруга, развлекайся, — хмыкнула Камилла. — Ты не останешься?

— Нет уж, это явно не моя вечеринка. Пообщаюсь с нашим призрачным другом. Может, еще чего вспомнит. Удачного вечера, и постарайся, чтобы никто из поклонников не принес тебя домой в отключке. Я скорчила соседке рожу, и мы разошлись. Камилла через черный ход вышла на улицу, а я, поправив перед зеркалом наряд и прическу, отправилась в зал. Хотя предпочла бы остаться на кухне, ибо только там не рисковала снова столкнуться с Рикардом.

Приятная музыка звучала негромко, когда я вошла в зал. Флоренция и Ангор как раз заканчивали первый танец, а все вокруг умилялись этому действу. Я снова невольно подумала, что Флоренция нашла в этом не слишком-то привлекательном мужчине.

Тут же себя укорила: разве внешность — главное? В Рикарде, вон, столько килограмм мужской красоты, и ни грамма совести.

И тут же сама себя спросила: а сколько хороших качеств в Ангоре? Он убийца, контрабандист, просто неприятная личность. И насколько близок он по духу к Флоренции… или насколько хорошо умеет притворяться?

Я тряхнула головой, чтобы избавиться от непрошенных мыслей. Какое мне дело до свадьбы и выбора Флоренции? Самой бы не ошибиться. Когда кто-то обхватил меня за талию, я вздрогнула и едва не заорала с неожиданности. Но услышала голос Кристиана, который наклонился к самому моему уху, и успокоилась.

— Привет, потрясающе выглядишь. Приятно, что носишь мой кулон. Он тебе очень идет. Сам пират не стал изменять любимому черному цвету, разве что парадный камзол был расшит серебристыми нитками, а длинные черные волосы свободно рассыпались по плечам. Кристиан был красив, я бы даже сказала, очень красив.

— Идем, потанцуем. — Он потащил меня в центр зала, где, согласно традициям, после невесты с женихом должны были танцевать гости. Это было просто, танцы входили в перечень одобренных папой увлечений маленькой Николь. Я знала, наверное, все более-менее распространенные танцы. На то, чтобы привыкнуть к Кристиану, понадобилось не больше десятка секунд, а потом мы закружились по залу, с легкостью выдерживая расстояние до других пар. Мое платье развевалось от движений и смотрелось наверняка очень ярко.

— Я боялся, что не успею и Рикард первым уведет тебя. Знаешь, что первый танец после молодоженов обладает особой магией? — Сомневаюсь, что танец Ангора может оставить после себя какую-то магию, — хмыкнула я. — Ты знал о них? — Если честно, никогда не думал. Мы с Ангором не слишком-то общаемся, чтобы он звал меня на свою свадьбу, а Флоренция никогда не говорила о женихе. Так что я весьма удивлен. Но, может, Ангор привлек Флоренцию чем-то… не знаю, девушки любят плохих парней? — Ой, а не подскажешь, где лежат хорошие, которых девушки не любят? — хихикнула я. — Заберу одного. Кристиан сделал вид, что надулся, но долго обижаться он явно не умел.

— Итак, что нас ждет за банкетом? Что-то очень вкусное? — Вряд ли тебе понравится торт из мороженого, — улыбнулась я. — Зависит от того, с кем пробовать.

Музыка смолкла, раздались аплодисменты.

— Никки, извини меня на несколько минут, я должен поздороваться с мэром. Я кивнула. Мэра я до сих пор не видела. Интересно было бы взглянуть на его реакцию. одобряет ли он свадьбу дочери? Но вместо реакции мэра я увидела реакцию Рикарда. Судя по всему, он на протяжении всего танца стоял у стены и следил за нами с Кристианом. И кипятил в себе злобушку. Из чисто природной вредности хотелось подойти и спросить, чего он, как страшненькая девица, мнется у стеночки. Но не стала, ибо потом наверняка пожалею о сказанном. Рикард снова сделал больно, но на этот раз я должна вести себя сдержаннее.

Теперь от него зависит не только моя судьба. Закрытие лавки отразится на Дрю и Камилле, а значит, мне придется лавировать между Рикардом и Нейстиксом. И как-то сохранить все, что я с таким трудом построила.

За мрачными мыслями я не заметила, как дело подошло к еще одному неизменному ритуалу свадеб. Флоренция должна была не глядя бросить свой букет. Считалось что девушка, поймавшая букет, в скором времени тоже станет невестой. На севере к этой традиции относились довольно серьезно — букет берегли и ставили на видное место в доме. Юг ко многим вещам относился легкомысленнее. И веселый гомон девушек об этом красноречиво намекал.

Мужчины, снисходительно посмеиваясь, отступили. И я последовала за ними. Ловить букет не собираюсь уж точно, а портить людям настроение кислой мордой не хочу. Но куда там — оказалась в толпе и поняла, что проще постоять, улыбаясь, и проводить букет взглядом.

Флоренция радостно смеялась, несколько раз сделав вид, будто кидает. Ее счастье отчасти передалось и мне, я перестала дергаться и успокоилась. Это всего лишь свадьба, праздник. Надо хотя бы попробовать повеселиться, я это заслужила.

Затем произошли сразу несколько вещей. Вокруг меня само по себе образовалось свободное пространство из-за того, что народ двинулся вправо. А еще я услышала какое-то слишком возбужденное и радостное «Королева сыра!». Слева что-то мелькнуло, но я не успела среагировать. В меня врезался какой-то парень в поварском колпаке. Я взвизгнула и полетела на пол, не удержавшись на каблуках.

И когда уже сидела на земле, мне прилетело по голове букетом. Послышался смех.

Красный, как рак, парень выпутывался из длинного фартука и лихорадочно извинялся. Я была в таком шоке, что не сразу почувствовала боль в коленке, а когда опустила глаза, поняла, что на коже появилась неслабая такая ссадина. Как в детстве, разбитые коленки, дурацкие мечты.