От этой странной, совсем не откровенной, но в то же время очень личной ласки по телу пробегала волнующая дрожь. Я закрыла глаза, понимая, что все равно не отобьюсь, и проще позволить Рикарду (в разумных пределах!), чем начать спорить.

Раз за разом он выливал воду из ковша, массировал кожу головы, втирая ароматное масло для волос. Когда я поняла, что медленно отключаюсь от этих дразнящих и успокаивающих движений, буквально заставила себя отстранится.

— По-моему, достаточно! — неожиданно осипшим голосом сказала я. — Благодарю за помощь.

Он тихо рассмеялся.

— Больше всего мне это в тебе нравится. Ты понятия не имеешь, что на самом деле должно происходить между мужчиной и женщиной и боишься, но все равно шипишь и царапаешься. — Единственное, что со мной происходит — так это злость на твою назойливость! — Или ревность? — улыбнулся Рикард. Он снова опустился на корточки перед ванной, чтобы видеть мое лицо, и оперся руками о бортик. — Никто еще не сопротивлялся мне так долго. Ты оказалась не такой, как я себе представлял. — Рикард, у меня сегодня будет тяжелый день. Пожалуйста, давай не будем начинать этот разговор снова. Ты пришел только затем, чтобы вымыть мне волосы? Или есть еще что-то? — Есть, — после паузы ответил мужчина. — Я тебе кое-что принес. Тебе понравится. Не знаю, что он там притащил, но вот улыбочка на его лице мне уже не нравилась. С такой улыбочкой обычно дохлых крыс в постель подбрасывают. Если он сейчас достанет мохнатого паука и объявит, что назвал его Василисой, я наплюю на отсутствие одежды и залезу на крышу.

Но Рикард извлек из кармана не живность. С явным наслаждением мужчина наблюдал, как меняется мое лицо, протягивая… кольцо. То самое кольцо, которое я продала по приезду в Эрстен-град!

— Ты его… как ты его нашел? Может, похожее? Светлейшая, пусть это будет похожее кольцо! С лунным бриллиантом в центре, дорогое, да-да, но просто похожее!

— Это было легко, — усмехнулся Рикард. — Сходил к драконпорту и подумал, куда бы ты пошла, если бы оказалась там без денег. Второй ломбард оказался нужным. Тебя там запомнили. Я упрямо отвернулась и возмущенно засопела, не зная, как высказать все, что думаю об этой заразе. Зачем он купил кольцо? Я избавилась от этого идиотского символа детской мечты! И что, мне теперь снова его взять? И вот так просто отказаться от того, чего я достигла за последние месяцы? Нет уж, это не мой вариант. Определенно.

— Сырочек, возьми кольцо, — попросил Рикард. — Я обещал твоему отцу тебя защищать. Ты зашла слишком далеко, Николь. И балансируешь на краю. Нейстикс, Ангор, Кристиан — они опасные люди. Которые не задумываясь подставят тебя и выйдут сухими из воды. Это не шутки. — А ты-то, конечно, совершенно другой, — с горечью в голосе проговорила я. — Благороднее, добрее, честнее, да? — Что ты имеешь в виду? — Ты не искренен, Рикард. Во всем, что делаешь. — Что? — рассмеялся он. — Я бросил работу! Приехал за тобой в этот заштатный городишко, влез в дела мэра! Терпел этого… пирата рядом с тобой, позволял ему таскать тебя на свидания! И ты обвиняешь меня в неискренности? — Каждое твое движение, каждое слово, каждый поцелуй, что ты вырывал у меня силой или обманом, или хитростью — все, что ты делаешь, просчитано. Я многому научилась за месяцы в Эрстен-граде. Видела, как ты выразился, Нейстикса, Кристиана, Ангора — они идеально владеют собой. А еще видела Камиллу, Рета — людей, которых не учили сохранять хладнокровие. И чем больше я общаюсь с ними, тем отчетливее понимаю: даже в моменты, когда ты делаешь что-то для меня или демонстрируешь чувства, ты играешь. Нужно было играть циничного следователя — ты его играл. Нужно изобразить заботливого жениха — ты его изображаешь. А я не хочу такой жизни. Я не хочу постоянно притворяться и знать, что человек, с которым я связала жизнь, притворяется. Я хочу иметь что-то настоящее.

Рикард молниеносным движением схватил меня за запястье и заставил разжать кулак, а затем вложил в него кольцо.

— Ты можешь объявить меня смертельным врагом, детка, но кольцо не смей снимать. Оно не позволит тебе навредить. И я сейчас не прошу и не умоляю, а предупреждаю — если ты его снимешь, хоть на пару часов, хоть где-то, я перестану считать тебя взрослой и разумной, и отвезу в Азор-град, ты меня поняла? — Как будто ты сейчас считаешь меня взрослой и разумной! Ты обращаешься со мной, как с ребенком!

Вместо ответа Рикард притянул меня к себе и поцеловал.

Это случалось уже не раз. Он не давал мне забыть ощущение касания горячих губ, хоть я и

старалась это сделать. И в этот раз, может, от того, что мы говорили серьезнее, чем прежде, а может, из-за того, что я сидела в воде, скрытая лишь пеной, ощущения были ярче.

— Сырочек, ты даже не представляешь, что творишь, — хрипло прошептал он. — Ты влезла туда, куда нельзя было. — Я влезла туда лишь потому что хотела семью, созданную по любви. По лицу Рикарда я поняла, что до него дошел смысл этой фразы. — Однажды все изменится, — глухо произнес он. — Однажды, Никки, ты останешься одна и придешь за помощью. И я заберу все, что мне полагается. Слова обжигали, словно хлыст, а острые грани камня на кольце впились в ладонь, но я нашла в себе силы тихо произнести вслед:

— Я никогда не останусь одна. И, словно эхом, услышала: — Очень скоро, Никки. В почти остывшей воде я притянула колени к груди. Дрю, возникший из ниоткуда, тоскливо вздохнул и приземлился рядом.

— Сырочек… — Не называй меня так, — попросила я, украдкой вытирая слезы. — Почему в присутствии Рикарда я так часто чувствую себя никому не нужной? Вопрос, в общем-то, был риторический. Я сама позволяла ему приблизиться, сама жалела эту призрачную связь с прошлой жизнью. Рикард чувствовал слабину и вгрызался в нее с упорством обученной ищейки.

— Я справлюсь. Со всем этим справлюсь, — вздохнула я и плеснула в лицо ледяной воды. — Надо собираться. Сегодня у «Королевы сыра» первый выход в свет. Никогда еще не бывала на чьей-то свадьбе. А особенно как представитель ресторации. Хотя до ресторации лавка и не дотягивает, я все равно постараюсь не упасть в грязь лицом. А для этого нужно быть веселой, красивой и притащить вкусные штуки. С трудом, но избавившись от тягостных мыслей, я закуталась в полотенце. Ноги утонули в пушистом и теплом ковре, а поток горячего воздуха мгновенно высушил волосы. Пора было собираться. В шкафу меня ждало чудесное платье, которое я купила специально для свадьбы Флоренции.

Если бы, стоя перед зеркалом в ванной, я только знала, чем обернется этот банкет, немедленно бы улетела на ближайшем драконе прочь. Но к сожалению, знание будущего мне было недоступно. И я отправилась одеваться.

В комнате ждало платье, которое я купила специально для этого вечера. Я долго думала, что выбрать для свадьбы. И решила, что раз уж буду работать, то надену простое платье цвета морской волны с широким черным поясом. Оно доходило до колен и с плетеными сандалиями смотрелось очень симпатично. Без откровенных разрезов и блестящих россыпей камней, но нарядное. Я собрала волосы в хвост и немного подвела глаза, чтобы скрыть следы недосыпа — спала очень плохо, волновалась перед первым мероприятием.