— Знаете, сейчас не лучшее время обсуждать сотрудничество, — вздохнула я. — Приходите завтра в лавку, все обсудим. Только запишите все идеи на листы, чтобы ничего не забыть и не упустить. Если уложимся в бюджет на продукты, попробуем. Парень просиял так искренне, что я тоже немного повеселела. Чутье подсказывало, что стоит попробовать. Любые новые идеи могут пойти на пользу лавке. Вспомнить то же мороженое — оно действительно стало шансом на жизнь для «Королевы сыра».

Потом вспомнилось, что лавка теперь принадлежит Рикарду. И стало так тошно. Зачем я дала этому парню надежду, если завтра, быть может, придется закрываться? В то, что Рикард просто даст мне работать и будет вести себя, как добропорядочный арендатор, верилось слабо. Не все его требования я смогу выполнить, и даже представить боюсь, что мужчина придумает.

В зал вбежал один из сотрудников кухни.

— Кто из «Королевы сыра»? Там мороженое подтаяло, кто-то забыл закрыть дверь! Я выругалась и рванула в холодный шкаф с надеждой, что мороженое еще можно спасти. Когда

увидела торт, мысленно застонала. Но потом, оценив ситуацию трезво, подумала, что все не так уж и плохо. Да, мои идеальные гладкие шарики немного поплыли, но в целом форма еще держалась. Я взяла ложку и быстро исправила положение. Конечно, кое-где было заметно, что пришлось формировать шарики вручную, но ко времени подачи десерта гости уже изрядно примут на грудь и вряд ли заметят.

— Вы бы огородили его дополнительно, — посоветовал парень, разбирающий ящики с алкоголем. — Поставьте ширму и накиньте шкур.

— А у вас есть еще шкуры? — На складе, внизу. Слева белый мешок. Я поспешила на склад. Ведь если кто-то снова оставит дверь открытой, я могу провалить первый выход «Королевы сыра» в свет. Флоренция не обрадуется, если торт превратится в кучу растаявшей сырной каши.

Я не нашла, как зажечь свет в подвале. На хлопок светильники не среагировали. Может, их и вовсе не было, или здесь все по старинке было заставлено свечами. Но белоснежный мешок приметила сразу и решила, что ничего страшного не случится, если я в темноте дойду до него и выскочу наружу.

Но в планы вмешался мешок с кастрюлями, об который я запнулась. Чуть не пролетела головой вперед, но тут в лицо ударил яркий свет. Я подняла руку к глазам.

— Никки? — услышала Рикарда. — Ты что тут делаешь? — Работаю! — вяло огрызнулась. — Прекрати светить мне в глаза и лучше посвети на дорогу, иначе я тут убьюсь. Мне нужны еще шкуры, чтобы охладить торт. А ты что тут делаешь? — Так… заблудился. — Ага, конечно, — пробормотала я. Рикард снова что-то вынюхивал. Вот только что? Ресторация не имела отношения к Нейстиксу и его делам. Хм… может, у Рика есть и другие дела помимо меня. Я даже усмехнулась — надо же, мир не вращается вокруг Никки.

— Так что, — делано небрежно поинтересовался он, — ты примешь предложение Кристиана? — Какая разница? Тебя явно не моя свадьба интересует. — Ну почему же, — усмехнулся. — И свадьба в том числе. — Рикард, — устало проговорила я, — оставьте оба меня в покое. Я не хочу ни за кого замуж. Я хочу работать, жить и… — Тш-ш-ш! — Мужчина прижал к моим губам палец. Потом быстро схватил за руку и потащил в темноту склада. — Что… — Тихо! — зашипел он. — Кто-то идет! — И что?! Мы же ничего не делаем! В темноте раздался какой-то скрип, а потом меня затолкали в тесное и душное нутро огромного старого шкафа. Откуда он тут взялся, ума не приложу, но ведь взялся же. И теперь мы с Рикардом оказались внутри.

— Рикард! Ты что?! — А то, что Нейстикс назначил здесь кому-то встречу. Отправил записку с официантом, я

перехватил. И решил послушать. Почему ты всегда оказываешься там, где что-то происходит, Сырочек?

— Потому что в этом городе «что-то» не происходит только там, где никого нет! Мы замолчали и прислушались. Говорили двое, но слов было не разобрать. Я потянулась было приоткрыть дверцу шкафа, но Рикард перехватил мою руку.

Постепенно говорившие приближались.

— Чем быстрее все закончим, тем проще будет двигаться дальше, — говорил Нейстикс. –

Эрбенгарды задают неудобные вопросы. Что младший, что старший. Один помешан на справедливости и законе, второй просто слишком умненький уродился. Надо кончать. Мне нужны эскизы. Добудь сегодня же!

— Эскизы ничто в сравнении с… — Я не расслышала окончание фразы. — Все будет. Но мне нужно знать, как это будет выглядеть. Ты уверен, что все заказал правильному человеку? — Он болван, но гений в своем деле. Комар носа не подточит. — Значит добудь их к утру, Руфиус! — Твоя дочь останется без мужа, — фыркнул Ангор. — Не стыдно оставлять дитя без первой брачной ночи? — Я плачу тебе слишком много, чтобы еще и держать свечку над вами с Флоренцией. Потом развлечетесь. Сначала дело. Поэтому я взял тебя в семью, не забывай. Шаги стихли. Я не знала, остался ли кто-то из них на складе. Рикард был явно того же мнения, потому что мы некоторое время сидели молча.

— О чем они говорили? — шепотом спросила я. — Без понятия. Сырочек, убери свою ножку с моей, а не то я не выдержу и буду творить непотребности под покровом ночи и шкафа. — Куда я ее уберу? Здесь нет места! Не мог выбрать укрытие получше? — Будешь на меня ругаться, я тебя поцелую, — пригрозил Рикард. Тут же попытался исполнить угрозу, но в темноте промахнулся и с глухим стуком врезался в стенку шкафа. Я рассмеялась и прислонилась к дверце. Та не выдержала моего веса и вдруг открылась. Я вывалилась из шкафа, продолжая смеяться.

Надутый и пыльный Рикард вылез следом. На складе никого не было. Я быстро схватила шкуры и подскочила к двери.

— Сделай одолжение, — бросила напоследок, — выйди отсюда хотя бы минут через десять. Чтобы никто не задумался, что мы тут делали. Я видела среди гостей Рикки Карамель. Не хватало еще очередной статейки о том, что владелица лавки прячется в подвале с новым следователем как раз после полученного предложения от наследника состояния. Я вернулась в кухню и как следует закрыла ширмой мороженый торт. Теперь он не растает даже если в подсобку войдет маг огня. Но если торт спасти было просто, то мое настроение — увы.

Мне жизненно необходимо было проветриться и подумать обо всем в тишине. Поэтому я поднялась и из остатков закусок начала соображать перекус для Рета. Вдруг подумалось, что парень там работает половину ночи и вряд ли озаботился перекусом. А у меня все равно оставались бутерброды и сыр.

Где-то там наверняка ругались Рикард с Кристианом. Вот хоть бы они друг другу предложение сделали! Им вместе точно скучно не будет, а меня, может, в покое оставят.

Я пожалела, что не взяла с собой плащ, ночью вблизи моря было довольно прохладно. Рет работал у самой воды, и из здания его не было видно. Немного жутко было идти в кромешной темноте. Хоть я и знала, что рядом куча народу и охрана, старалась идти как можно быстрее. А еще не споткнуться на каблуках и не уронить тарелку.

Рет стоял спиной ко мне, он мазками наносил краску на колонну. Довольно забавно было наблюдать, как из хаотичных с виду пятен краски складывается единая картинка. Очень романтичная. Я улыбнулась: Рет был первым, кто познакомился со мной. Первым оказал поддержку. Без него «Королевы сыра» не было бы. И Рет заслуживал всяческого обожания.