– Красиво, – не стала расстраивать я Рику, которой, в отличие от меня, запах «полыни» явно нравился, уж больно долго она внюхивалась в него, едва не зарывшись носом в небольшие зеленовато-голубые, будто припорошенные пеплом кустики.

Я пошла дальше, и вскоре Рика оторвалась от своих кустов и присоединилась ко мне. Вскоре я заметила, что она как-то странно на меня поглядывает.

– Что? – не выдержала я, хотя в данный момент мне совершенно не хотелось говорить или что-то обсуждать.

– Ничего, – слишком быстро ответила Рика, демонстративно пожав плечами и сделав вид, что она скучающе осматривается.

Я улыбнулась, подумав, что девчонке снова что-то стало интересно, но она или боится спросить, или не знает, как правильно подобрать слова.

– Рика, ты…

– Скажи, – резко перебила она меня, забегая вперед и принимаясь бегать от одного дерева к другому, зачем-то обнюхивая каждое. – А ты правда из другого мира?

– Что? Кто тебе сказал?

– Значит, правда, – Рика как-то грустно улыбнулась, задумываясь, но спустя секунду вскинулась и принялась трещать без умолку: – И как там, в другом мире? Кто там живет? А деревья там такие же? А небо? А какие звери там живут? А…

– Постой, постой, – притормозила я, останавливаясь. – Сначала ответь: откуда ты узнала? Слуги сказали?

Рика открыла рот, явно желая что-то сказать, но сразу захлопнула его, будто подавилась воздухом. Остановившись, она огляделась по сторонам. Почему-то на ее лице отразилась тревога.

Я тоже забеспокоилась, осматриваясь. Пока болтали, отошли совсем далеко от дома. Здесь парк выглядел почти заброшенным, словно плавно переходил в полноценный лес. Когда мы вообще успели сюда дойти? Мне казалось, что мы шли точно по тропинке и никуда не сворачивали, а сейчас тропа выглядит так, словно по ней сто лет никто не ходил.

Да и атмосфера тут какая-то тревожная. Ветер затих, будто чего-то дожидаясь. Листва, оставшаяся на ветвях, затихла. Птицы замолчали, и, как мне кажется, стало заметно темнее. Неужели уже так поздно?

Рика глянула на меня так испытующе, что я ощутила тревогу. Я видела: ее что-то сильно волнует, но почему она просто не спросит?

Поджав губы, она сделала шаг назад, а потом и вовсе подскочила, схватила меня за руку и кинулась обратно, утягивая меня за собой. Сзади что-то затрещало, как-то резко налетел ветер, листва зашумела. Внутри все сжалось от накатившего страха, наверное, именно поэтому не стала ничего пока спрашивать, а позволила увести себя из этого места.

Когда я на мгновение обернулась, то могу поклясться, что видела недалеко от того места, где мы недавно стояли, темную фигуру человека. И почему-то это испугало меня еще сильнее. Наверное, я даже закричала бы, но горло сдавило от какого-то буквально первозданного ужаса.

Отвернувшись, я сжала руку Рики сильнее, отстраненно замечая, что тонкие пальцы слишком холодны и еле уловимо дрожат. Когда мы подбегали к дому, с неба обрушилась ледяная вода. Мы едва успели заскочить внутрь.

– Расскажешь? – спросила, поворачиваясь к двери и всматриваясь в темный, какой-то зловещий парк. Сейчас мне мерещились тени под каждым деревом.

– Расскажу, – Рика тяжело вздохнула, сгорбилась и поплелась внутрь дома.

Проследив за ней взглядом, я захлопнула дверь, оставляя свой страх и ужас на улице, а сама двинулась следом за девушкой.

Пока мы шли, мне вдруг показалось, будто дом вымер. Хотя тут всегда тихо и безлюдно. Но почему-то именно сегодня это меня немного напрягало.

До моей комнаты мы добрались быстро. Я хотела бы сейчас выпить чего-нибудь горячего, но решила пока подождать с этим – успею. Сейчас главное – разговорить Рику. Отчего-то я сильно волновалась, интуитивно понимая, что услышанное может мне совсем не понравиться.

Я молчала, давая Рике возможность сказать все, что она хочет. Сев на кровать, ожидающе замерла.

– Ты меня возненавидишь, – прошептала она, закрывая лицо руками и садясь прямо на пол.

– Может быть, – я пожала плечами, не став отрицать. Мало ли что она может мне рассказать. Давать пустых обещаний я не собиралась. Я подождала минут десять, а потом встала, подошла к Рике и села на пол рядом с ней. Аккуратно отняв ее руки от лица, сжала их, всматриваясь в широко раскрытые голубые глаза.

– То, что ты хочешь мне сказать, – важно для меня? – спросила, осторожно растирая ледяные пальцы с чуть погрызенными, но всё-таки вполне аккуратными ногтями.

– Да, – Рика кивнула, опуская голову.

– Тогда я должна знать.

Помолчав еще минут пять, Рика всё-таки заговорила:

– Помнишь, ты спрашивала у меня про Змея? – спросила она и, дождавшись от меня кивка, продолжила: – Змей – король Подземного города. А Оханка временами становится его охотничьими угодьями. Кому есть дело до отбросов, там обитающих? Никому. Подумаешь, ну сожрет он парочку зверо, никто и не заметит. Он умен, хитер, силен и живет так долго, что влияния у него достаточно, чтобы стереть с лица земли любого несогласного с ним. О нем все знают, хотя стараются не говорить, особенно с чужаками. Если змей узнает, что его предали, то такой зверо умирать будет долго и, поверь мне, мучительно. Он живет где-то под Акротолем, но где именно, я не знаю.

– Постой, что значит «живет так долго»? Он что, бессмертен?

Рика на это пожала плечами, смотря в окно.

– Говорят, что он бессмертен именно благодаря жертвам, которых поедает. Кто-то даже высказывал предположение, что именно для этого и была создана Оханка, вернее, что ей именно поэтому позволили появиться. Что-то вроде обеденного стола для Гирэя.

– Гирэй?

– Мифический змей, помнишь, я тебе рассказывала?

– А, да, помню. Держит на своих кольцах мир.

– Именно.

– И что с этим королем подземного мира не так? К чему ты о нем вспомнила?

– Все с ним так, – тихо пробормотала Рика, опуская взгляд. – Все молодые и красивые девушки Акротоля и Оханки, не принадлежащие какому-нибудь альфе, являются собственностью Гирэя. Некоторых из нас специально учат обольщению. На тот аукцион я попала не просто так. По слухам, там должен был участвовать один старый и похотливый альфа, которому нравятся девушки именно моего типажа. Мне нужно было попасть к нему домой и отыскать кое-какие документы для Гирэя, а потом свалить. Собственно, он меня и купил, но планы Гирэя поменялись.

Рика замолчала, как-то болезненно кривясь, словно даже мысли обо всем этом приносили ей боль.

– Он приказал мне выследить тебя, получить доступ в дом и…

– Втереться в доверие? – спросила, вздохнув.

Новость была неприятной, но разочарования я не испытала, словно все время подсознательно ожидала чего-то подобного. Страха перед Рикой у меня тоже не было. Раз она мне сейчас это рассказывает, значит, что-то в ее изначальном отношении ко мне изменилось. Выходит, та фигура, которую я сегодня увидела в парке, не померещилась мне. Что должна была сделать Рика?