– А неважно, – сказала Ро, – просто ответь.

– Но… это же чепуха какая-то! – возразил Фитц. – Не могла же эта информация просто исчезнуть. Если понадобится, прямо у Форкла выудим. – Он взглянул на Софи. – Слушай… А может, с этого и надо было начинать?

– Нет, только в крайнем случае, – пояснил Киф.

– Даже так? А почему не сразу? – удивился Фитц.

– Потому что… противно, – выдавила Софи, – пока есть другие способы, я до такого опускаться не желаю. Особенно в этом случае.

– В этом случае, – медленно повторил Фитц.

Софи вздохнула, пытаясь сообразить, как бы объяснить помягче, чтобы всё не испортить.

– Просто… из-за этого Брачного управления у некоторых и так уже вся жизнь наперекосяк. А теперь и мне досталось. Похоже, не зря я подозревала, что эта система ущербная сама по себе… но это же не повод совать нос в чужую личную жизнь.

Фитц только задумчиво хмыкнул в ответ.

Ро врезала Кифу локтем:

– Эй, Сребровласый, а ты что скажешь?

– Нам пора!

В сгущающихся сумерках он поднёс кристалл к окну, и Софи только теперь с удивлением заметила, как стемнело.

– Ладно, – покачала головой Ро. – Будь по-твоему. Только на вопрос ты так и не ответил, – напомнила она Фитцу.

– Потому что он дурацкий, – огрызнулся тот.

– Примерно такого я от тебя и ожидала, – не отставала Ро. – Ну тогда у меня есть другой. Только не спеши. Сначала подумай как следует, а потом говори. Вообще-то любой ответ сгодится, но есть и верный.

– Жду десять секунд, – вздохнул Киф, – а потом волоку силой.

– Только попробуй, – буркнула Ро, не отрывая взгляда от Фитца. – Ну что, готов?

– Подумаешь, страху нагнала, – парировал тот.

– Ну посмотрим, – захлопала она ресницами и с ехидной ухмылкой спросила: – А если Софи решит, что не хочет знать своих биологических родителей, и другим искать запретит, тогда что скажешь?

– С чего бы она так решила? – снова нахмурился Фитц.

Ро прицокнула языком.

– Я же сказала, не торопись.

– Так я ещё и не ответил.

– Дело твоё. – Она покосилась на Кифа. – Ну, раз тебе тоже сказать нечего, ладно, я умываю руки. До поры до времени.

– В каком смысле? – спросил Фитц, но Ро уже утащила Кифа в луч света, и через мгновение их силуэты рассыпались искрящимся дождём… впрочем, Софи была готова поклясться, что Киф перед этим успел беззвучно шепнуть «прости».

Фитц с глубоким вздохом ухватился за переносицу.

– Что за… чепуха.

Софи кивнула, пытаясь сообразить, как заполнить неловкую паузу, ведь рядом никого не осталось… не считая любителей погреть уши, торчащих в коридоре.

И как назло, ничего путного в голову не лезло.

Вот раньше с ним было гораздо проще.

Спокойно.

По-свойски.

Она и не представляла, сколько сложностей возникает из-за этих отношений… если между ними вообще что-то есть. Но ещё хуже стало, когда Фитц спросил:

– Ты… правда об этом думала?

– О чём?

– Ну, об этом… как Ро говорила. Что не хочешь знать своих биологических родителей.

– А-а.

Она уставилась на руки, понимая, что и на этот вопрос точно есть верный ответ.

Но произнести эти слова у неё не повернулся язык. Поэтому повторила его ответ Ро:

– С чего бы мне так решить?

– Вот именно, – просветлел лицом Фитц.

– Всё! Отныне буду звать тебя Слюняшкой, – объявила Стина, и Софи так резко вскинула голову, что треснулась затылком о шершавый ствол панейка Каллы.

Ощупав подбородок, она со вздохом обнаружила, что и впрямь во сне пустила слюни. А судя по ухмылкам Декса, Вайли, Бианы и Стины, небось ещё и всхрапнула.

Утёршись рукавом, она хмуро взглянула на Бо, Сандора и Флори, обходящих вместе с Луиз и Вольцером соседние пастбища. Защита её от насмешек их явно не интересовала.

Она ещё помнила, как гладила Винна и Луну, присев под деревом в ожидании, когда остальные подтянутся на совещание. Видимо, аликорны разбежались, а она, судя по затёкшей шее, отключилась довольно надолго.

– Что, не выспалась? – посочувствовала Биана, заметив, как она поморщилась, нащупав шишку на затылке.

– Не получилось, – призналась Софи.

Не помогли даже старания Силвени, передающей видения о том, как парит в усыпанном звёздами небе, резвится на пустынных берегах, щиплет траву на просторных лугах, – всякий раз Софи являлся недовольный Бронте, читал нотации и угрожал изгнанием. А когда он привиделся с распростёртыми объятиями, восклицая: «Ну, кого тут обнять?», она решила, что больше никогда в жизни не сомкнёт глаз.

Но денёк выдался такой тёплый и тихий, и она вышла на свежий воздух, чтобы собраться с мыслями перед первым совещанием Команды отважных, а тут Винн с Луной улеглись под бочок, лёгкий ветерок начал шелестеть листвой, убаюкивая, словно песенка Каллы, и травка оказалась такой мягкой и шелковистой… В общем, только нового прозвища ещё не хватало.

Но бывали прозвища и похуже.

И, к счастью, снов она совершенно не помнила – вот что значит вздремнуть под панейком!

Может, и ночевать лучше здесь, в палатке? По крайней мере, до решения вопроса с Бронте… что может затянуться, если не проявить твёрдость.

Этим утром она собиралась связаться с Бронте и записаться вместе с Кифом на приём, но стоило только представить звук его голоса и изображение на крохотном экранчике… и как потом придётся задать этот мучительный вопрос, от ответа на который всё может перевернуться вверх дном, и привыкать к совершенно новой жизни, что начнётся после…

– Как ты? – спросила Биана, усаживаясь на траву рядом с Софи и стряхивая тронутые розовым, фиолетовым и голубым лепестки, застрявшие у неё в волосах. – Фитц так и не рассказал, о чём вы вчера говорили, только намекнул, что страсти накалились будь здоров.

– По-моему, тут со мной все согласятся – это просто «фу», – недовольно заметил Декс, подсаживаясь к Биане.

– Да не в том смысле, – пихнула его Биана. – И вообще, он же мой брат! Ещё всяких подробностей не хватало!

– И ничего такого не было! – подчеркнула Софи.

– А почему, собственно? – удивилась Стина, присоединяясь к ним. – Это же Фитц Вакер? Фитц! Вакер! – Обхватив руками колени, она устремила томный взор на колышущиеся ветви. – Ну как можно было не…

– Так, давайте проясним, – перебила Биана, жестом призывая к молчанию. – Я не против, что Софи встречается с братом. Немного непривычно, но… это его дело. Только я не обязана всё это выслушивать.