Не знаю, как магичили Древние, но в нашей Академии одних только щитов разработано свыше сотни. Но большинство магов пользуются универсальными щитами.

– Универсальными? – удивился Алексей – Седерик один в один повторил его недавние мысли.

– Да, самый простенький щит, но маны, зараза, много жрет. Все из-за того, что он состоит из четырех стихий. Зато держит практически все. Смотри, какая у него структура, – Седерик нарисовал в воздухе какой-то светящийся символ. – Вот тут, тут, тут и тут продеваешь стихийные нити, кидаешь их в центр и наполняешь маной.

Алексей, заинтересовавшись, решил попробовать.

Он создал плоский каркас заклинания, после чего пустил огненную нить сверху, воздушную справа, еле видимую водную снизу и земляную слева, бросив концы в центр, где они прилипли к нарисованному парнем символу, который едва заметно запульсировал. Немного помедлив, Алексей парой движений завязал нити в бантик – педант в глубине души остался доволен – и наполнил получившуюся конструкцию маной. Оглядел получившуюся заготовку критическим взглядом и стряхнул щит с рук.

Стол, скрипнув, предпринял попытку развалиться.

Часть столешницы и массивная ножка оказались отрезаны появившимся щитом. Седерик с запозданием подобрал под себя ноги – спасибо Сети, целы остались – и принялся с интересом рассматривать переливающийся радугой щит.

– Эмм, силен, – проговорил гильдеец. – А ты точно огневик? Практически идеальные пропорции, вот только водяная стихия выражена слабовато. Кстати, хочешь, фокус покажу?

– Валяй, – азартно согласился Алексей.

Седерик прикрыл глаза и плеснул в центр щита сырой маной.

– Не понял, – проговорил маг. – Обычно на новичках работает.

– Работает что? – поинтересовался Алексей, не убирая щита.

– Ну ты же символ не передвигал никуда, по центру оставил, где он и был?

– Ну да, – согласился Алексей.

– Так обычно все и делают, поэтому, чтобы развеять заклинание, достаточно попасть сырой энергией в центр структуры и выбить управляющие контуры. В итоге он сам собой схлопывается, – почесал затылок воздушник.

– Так я в бантик стихийные нити завязал, – объяснил Алексей.

– В бантик, говоришь? – задумчиво сощурился Седерик, скользнув по испуганно замеревшему Алексею нечитаемым взглядом.

Смайл, перестав летать под потолком и сжигать лазерными лучами редких мух, оказался около Алексея, и, постучав перьевой ручкой по столу, произнес скрипучим голосом:

«А вас, Штирлиц, я попрошу остаться».

– Знаешь что, дружище? – с сочувствием протянул маг. – Ты, похоже, все-таки один из радужных. Стихийники не умеют, как ты выразился, бантики вязать из энергетических линий.

– Ничего, – с предвкушением улыбнулся Алексей, которому больше не было нужды скрывать свою принадлежность к Имперским магам, – прорвемся. Показывай все, что знаешь.

Седерик скопировал улыбку Алексея, хрустнул пальцами рук и крикнул в сторону барной стойки:

– Трактирщик! Еще молока и что-нибудь поесть!

* * *

Вечером, сидя за тем же самым столиком, будущий Имперский маг и его наставник, обсудив, чем они могут быть друг другу полезны и проведя тренировочный поединок, планировали ближайшее будущее.

– Память у тебя хорошая, а в дороге все заклинания и отработаем, – убеждал Алексея Седерик, которому не терпелось попасть в столицу. – А там все условия будут для полноценного погружения!

– Как ты себе представляешь медитацию на трясущейся повозке, – резонно возражал Алексей, которому также не терпелось попасть в столицу, но повторять произошедшее в Пустыне фиаско парень категорически не желал.

Он уже сунулся разок без подготовки и в итоге потерял половину отряда. Это как прийти на урок без конспекта. Затянешь проверку домашки, скомкаешь повторение и вдобавок не успеешь вкусно подать новый материал. Нет, системность прежде всего. Алексею хватило хаоса и безрассудства первых дней.

– Да и потом, Седерик, еще один день погоды не сделает. Я сегодня перепишу оставшиеся конструкции, завтра к утру выучу несколько базовых, мы с тобой потренируемся и после обеда, как солнце перестанет жечь, выдвинемся в столицу. Как раз к ночи успеем в эту, как ее, Усадьбу.

Усадьбой назывался небольшой городок, расположенный недалеко от Леса. Про него Седерик рассказал парню еще за обедом, пообещав своему протеже показать что-то очень интересное.

– Ну, хорошо, – недовольно согласился Седерик, поднимаясь из-за стола. – Тогда до утра.

– Погоди, погоди, ты что, собрался спать? – удивился Алексей.

– Ну да, – воздушник недовольно посмотрел на неугомонного форточника, – у меня режим!

– Режим – это хорошо, но ты еще не сделал пранаяму.

Седерика очень впечатлила показанная Алексеем дыхательная гимнастика, и он с радостью обменял свои конспекты на обучение искусству успокаивать свой ум. Кто же знал, что этот форточник возьмется за него прямо сейчас – Сеть не даст соврать – учитель, он учитель и есть!

– Да ладно тебе, Алексей, – заюлил маг, который хоть и состоял в гильдии магов, но еще сам учился на четвертом курсе Академии, – завтра сделаю.

– Так, наставничек, – строго посмотрел на него Алексей. – Сел, спина ровная, долгий вдох, задержка, выдох в два раза дольше, задержка. И по новой.

– Да, Сеть тебя задери, это не так-то просто, – вздохнул Седерик, которому усидеть на одном месте, да еще и без движения, да еще и следя за дыханием было чертовски сложно.

– Дружище, – удивился Алексей, – ты маг-воздушник. Понимаешь? Маг. Воздушник. И не умеешь контролировать собственное дыхание. Слушай, ты можешь еще лет двадцать-тридцать покататься по захолустью, собирая форточников и ища магов, за которых тебе упадет процент, и ни черта не развиваться как маг. Понимаешь, не развиваться. С твоими возможностями, временем, потенциалом, раз уж на то пошло. Но нет, тебе лень. Да как так-то? И да, кстати, не ты ли мне за обедом про личное могущество заливал? Поэтому и распалась ваша империя, что маги перестали расти над собой. Перестали пахать, как рабы на галерах! Расслабились, господа!

Алексея понесло. Сталкиваясь с подобным отношением ежедневно, он думал, что уж в мире магии такого понятия, как лень, нет в принципе. Ведь магия – это интересно, магия – это круто. Как можно удовлетвориться парочкой заклинаний?

Но нет, оказалось, что люди везде одинаковые. Как дома, так и здесь. Что-то дельное представляли из себя единицы. У Алексея не было под рукой статистики по этому миру, но он предполагал, что здесь, как и в его родном мире, только пять-десять процентов населения занимались постоянным саморазвитием.

– Седерик, вот ты сам подумай, ты маг с трехлетним стажем. Я, твою мышь, третий день в твоем мире. И уже ты учишься у меня, а не наоборот, как должно быть.

– Да ты просто гений какой-то, – недовольно буркнул Седерик.

– Я? Гений? Ха-ха. Да я пашу, как конь, просто, – устало ответил Алексей и, с разочарованием посмотрев на приятеля, добавил:

– В общем, Сеть с тобой. Это твоя жизнь. Не хочешь себя за косу тащить из болота, это твоя проблема, – решив для себя, что он сделал все, что смог, Алексей склонился над конспектами мага и схемами магических конструкторов.

– За какую косу? – заинтересованно протянул воздушник, не давая парню сосредоточиться на плетении замораживающего заклинания.

Алексей, стараясь не раздражаться, пересказал известную историю про барона Мюнхгаузена, закончив ее набившей оскомину фразой, которую он твердил на каждом