своем уроке: «Седерик, запомни, можно подвести лошадь к водопою, но заставить ее напиться не получится».

Воздушник немного посидел, обдумывая все услышанное от Алексея, и пересел за соседний стол, поближе к Климу и Катрине, которые увлеченно составляли опись принадлежавшего отряду имущества и высчитывали возможный доход от его последующей продажи.

Алексей перевел взгляд в угол таверны. Стражники, поняв, что возможных неприятностей со стороны столичного мага не последует, пировали в другом конце трактира. Бойцы, возглавляемые Дядькой, были очарованы целительскими способностями Катрины и решили идти в столицу вместе с магами.

Клим, всю дорогу негромко матерившийся себе под нос и страдальчески кривившийся, когда телега подскакивала на очередной кочке, и Клим после повторного лечения Катрины, с легкостью рубящий дрова на заднем дворике таверны, казалось, впечатлил бывших стражников даже больше, чем послеобеденная тренировка Алексея и Седерика. Подумаешь!

Ну отскакивает ветвистая молния от зеркального щита Алексея в стену, ну бежит Седерик по воздуху, поднимаясь на крышу таверны, словно по невидимым ступенькам…

Стражники, которые год назад всей сменой побывали в пограничной стычке с Крепостью, не шибко жаловали колдовство и старались держаться от магов подальше. То ли дело человек, способный за день срастить ребра, избавить от зубной боли, вернуть подвижность коленным чашечкам и стертым суставам! Катрина казалась бывшим служакам чуть ли не архимагом Древних. Девушку в отряде шибко зауважали, подсовывая ей во время трапезы самые аппетитные кусочки и называя ее не иначе, как «госпожа Катрина».

Вот и сейчас стражники хоть и отмечали успешный поход в Пустыню, но нет-нет, да и посматривали в сторону девушки – не дай Сеть, кто решит ее обидеть!

Алексей улыбнулся. И снова под его руководством команда, и снова он берет на свои плечи ответственность за людей. Вот же спокойно не живется человеку, а!

Его мысли внезапно перебил запах озона, а волосы на голове приподнялись, наэлектризовавшись. Смайл в образе Волт-боя в притворном ужасе наворачивал круги вокруг Седерика, убегая от небольшой шаровой молнии. А пантера, весь день провалявшаяся на солнышке, недовольно фыркнула и переместилась к стражникам, где ее тут же осторожно погладили и поставили миску с молоком.

Завуч посмотрел на Седерика, занимающегося пранаямой. Его спина была неестественно выпрямлена, сквозь пальцы пробегали голубые искорки. Глаза мага были закрыты, грудь ровно вздымалась и с задержкой опускалась обратно. На лице Седерика проскользнула было улыбка, забегали под веками глаза, но воздушник, слегка нахмурив брови, вернул себе концентрацию, акцентируя внимание на дыхании.

Алексей удовлетворенно кивнул, радуясь успехам своего старшего товарища, и пододвинул к себе схему магического конструкта. Через пару часов все отправятся отдыхать, набираясь сил перед завтрашней поездкой, а Алексей все-таки поговорит с раргом по душам, расставив все точки на «и». Ну а пока у него есть эти два часа, нужно разобраться, как все-таки работают отложенные заклинания и как создавать свои иллюзии.

Он кивнул своим мыслям и с головой погрузился в написанный ровным почерком толстый конспект Седерика. Исследовательский зуд настолько захлестнул Алексея, что он не обратил ровным счетом никакого внимания на непривычно серьезный и задумчивый взгляд рарга.

Глава 31

Полковник и компания

– Это конечно, хорошо, что мы стали полноправными гражданами Крепости, хоть и с испытательным сроком, – иронично произнес полковник, глядя в окно на то, как Олег провожает вымотанных от долгого торга представителей руководства армии Крепости. – Но теперь, может быть, объяснишь, что происходит?

– Объясню, – ровно ответил парень, снимая очки, – ты только присядь и ребят отпусти.

Николай Андреевич хмыкнул, но послушно отошел от окна и сел за стол.

– Мужики! Благодарю за службу! Можете вернуться в свое расположение, – произнес полковник в сторону шторки, ведущей в соседнюю комнату.

В следующий момент занавеска шевельнулась, отодвигаемая в сторону крепкой мужской рукой, и четверо арбалетчиков вышли из своей засады. Стрелки, выжившие благодаря полковнику во вчерашней мясорубке, молча отдали честь и дисциплинированно освободили помещение, напоследок плотно прикрыв за собой дверь.

– Вот ты, Николаич, говоришь, что в погранвойсках служил, так? – уточнил Константин, дождавшись, пока их страховка во время переговоров выйдет из комнаты.

Парень снял очки и пересел за стол к полковнику, устроившись напротив собеседника.

– Так, – кивнул ОБЖшник, бо́льшую часть своей жизни отдавший стране, служа в действующей армии.

– Так вот, в 2003 году вас перевели под нашу юрисдикцию, – многозначительно произнес Константин, кладя очки на стол.

– Ну-ну, – скептически покивал полковник, не спеша верить парню, который еще неделю назад работал на казахов, а сейчас с легкостью причислил себя к самой серьезной структуре Российской Федерации.

– Ты дослушай сначала, потом нукать будешь, – спокойно ответил Константин, никак не отреагировав на иронию полковника.

– Каждое государство ведет статистику без вести пропавших. И сидящие в верхах серьезно заволновались, когда после первого запуска адронного коллайдера в 2008 году процент пропавших без вести резко увеличился. Дальше хуже. Практически в каждый серьезный шторм с громом и молниями начали пропадать люди. Аналитики просчитали, что это происходит при выработке большого количества энергии. Большие города, такие как Нью-Йорк, Токио, Москва, практически в каждую грозу не досчитываются до десятка человек. Генштаб принял решение взять проблему на контроль, как говорится, «не можешь предотвратить – возглавь!»

Константин задумчиво повертел в руках разбитые очки и с легким вздохом надел их на переносицу, после чего посмотрел полковнику в глаза. Тот молча слушал, поигрывая желваками.

– В итоге в степях Казахстана был построен младший брат коллайдера, где, как ты уже понял, и проходила конференция. Ума не приложу, как ваша школа узнала про эту конференцию, но вашей группы не должно было быть на территории Периметра. Когда я узнал, что у нас на объекте с официальным разрешением присутствует делегация из обычной школы, мне для начала пришлось уволить парочку человек, потом мы на скорую руку оборудовали капсулу специально для вас. И если бы вы, – Константин яростно блеснул стеклами очков, – не полезли куда не надо, все прошло бы по плану!

На секунду привстав со стула, он все-таки взял себя в руки, сел на место и горячо продолжил.

– Ты даже представить себе не можешь, какая Игра велась в стенах этих научных лабораторий. Американцы, китайцы, японцы, французы, британцы… Каждая сторона так или иначе пыталась пропихнуть на секретный объект своего человечка, а иногда и не одного! Мы водили их за нос, сливали дезу, с шумом разоблачали шпионов – давление на время прекращалось, а потом наши друзья-казахи нас сливали и все начиналось по новой! Не буду тебя мучить подробностями, но мы достаточно быстро разобрались, как спровоцировать открытие портала в…

Константин развел руками.

– Собственно, сюда, в этот мир. Наши аналитики считают, что это так называемое межмирье. Мир, являющийся центральной пуповиной, связующий другие миры. Пирамиды Хеопса, индийский Мост Рамы, Атлантида – перечислять можно до утра. В разных уголках Земли