нацелилась вцепиться обеим в прически, как Камилла вдруг резко хлопнула в ладоши — точно как учительница в пансионе, утихомиривающая разбушевавшихся воспитанниц. И таким же строгим приказным тоном скомандовала:

— Дочери вассалов рода Дезирон пусть подойдут ко мне!

Я решительно выдохнула — все же в такой роли мне еще выступать не приходилось, обычно это делала тетушка — и тоже шагнула вперед:

— Вассалы рода Редон — ко мне!

Еще четыре прибывшие на отбор графини выбрались из толпы, окликая свои вассальные семьи. С ними пришлось договариваться прямо ночью, чтоб никто не успел проболтаться, и похоже, они до сих пор не были вполне уверены, что нам стоит доверять.

Зато Камилле, кажется, уверенности хватало на всех! Или она просто лучше, чем я, держала лицо?

— Вассалов других графских семей Овернии мы просим разделиться между группами, желательно, равномерно — так будет быстрее.

— Так что будет-то? — выкрикнули из толпы девиц, кажется, начисто позабывших об этикете и подобающем сьёреттам поведении.

— А вот что… — Камилла подняла руку с зажатым между пальцами крохотным травяным шариком, и демонстративно положила его в рот. Скривилась от горечи… подчеркнуто-выразительно дернула горлом, глотая… и принялась раздавать шарики дочерям своих вассалов, властно и внушительно приговаривая. — Глотайте… глотайте… Да, горько, но ничего, зато не потеряете ни соображение, ни самообладание, что бы там ни случилось.

— Что за невероятная чушь! — толстушка-в-кудряшках топнула ногой, гневно глядя на протянутую ей горошину. Поднесла к носу, понюхала, скривилась… и швырнула ее на пол, наступив туфелькой. — Не буду я это глотать! Неизвестно, что вы нам подсовываете!

«Три золотых соверна». — устало подумала я, глядя на размазанное по паркетному узору травяное пятно. В комнате резко запахло скошенным лугом.

— Если предпочитаете то «неизвестно что», которое вам подсунут на балу — воля ваша, сьёретта, о вкусах не спорят. — пропела Амелия, кидая свой шарик в рот. Она содрогнулась от горечи, но сдержалась и даже сумела скроить значительную и полную важности физиономию.

— Да как вы можете такое говорить! — задохнулась от гнева кудряшках. — Хотите сказать, что при дворе Овернии гостий королевского отбора могут… отравить?

— Могли же они нас две недели не мыть. — напомнила Амелия. — По мне, так это даже хуже!

— А по мне, так это заговор! — взвизгнула кудряшка. — Вы забыли, кто такие Дезироны? — она обвиняющим жестом указала на Камиллу. — Заговорщики! За старое принялись, да, сьёретта графиня?

В зале сразу несколько сьёретт остановилось, нерешительно глядя на лежащие у них на ладони шарики.

— Они что-то задумали!

Тут она права…

— Сговорились нас убрать — и тогда все женихи будут их! — продолжала обличать кудряшка.

— Зачем? Больше одного жениха в одни руки не выдают! — хмыкнула Амелия.

— У меня так и вовсе избыток. — тихонько пробурчала я, продолжая раздавать горошины.

— Что-то я не видела, чтоб вы сами пили! — теперь кудряшка обличала меня.

— Я уже. — пожала плечами я. Не объяснять же, что у меня в кожу и волосы столько Чащобной пыльцы впиталось, что на меня чащобные средства уже не действуют. Никакие.

— Вы врете! — топнула ногой кудряшка. — Только полная дура будет глотать неизвестно что!

Ее слова произвели впечатление — одна из сьёретт попыталась даже вернуть горошину мне.

— Не отдавай! — снова взвизгнула кудряшка. — Спрячь! Нам понадобятся доказательства — потому что сразу после бала мы пойдем в Тайную Службу!

Теперь уже мне захотелось запустить пальцы в ее кудряшки. Позаботиться о безопасности на балу — это одно! А просто так раздавать наши товары я вовсе не собиралась!

— Мы никого не заставляем. — сказала я, строгим взглядом давая понять, что девиц из вассальных семей это не касается. — Но учтите — на балу уже будет поздно, средству нужно время, чтоб подействовать.

— Постарайтесь хотя бы ничего не есть и не пить. — устало сказала Камилла.

— Что, даже королевских пирожных не попробовать? — возмутилась симпатичная толстушка. — Ну уж нет! Если вы нас на охоте не бросили, авось, и тут не подведете. — она закинула горошину в рот и яростно разжевала.

Еще несколько девиц явно колебались…

Раздался торопливый топот шагов и в зал вбежала Малена:

— Идет! — бросила она, ныряя в толпу.

Снова послышались шаги и в дверь шагнула распорядительница отбора.

Сьера Арно была… прекрасна. Катиш постаралась от души, не пожалев ни своих усилий… ни без того поистраченных моих запасов. В результате, волосы сьеры Арно сияли, кожа светилась, глаза сверкали, губы рдели… разве что ресницы и брови обошлись без световых эффектов! Круги под глазами растворились, будто их и не было. А еще сьера Арно казалась восхитительно юной. Юной и свежей, той самой девочкой, вчерашней выпускницей пансиона, пропустившей свой первый бал по воле злых людей, бесстыдно отнявших это чудо у очарованных поклонников.

Плавной походкой она проплыла между отборными сьёреттами, явно наслаждаясь каждым ненавидящим взглядом и завистливым вздохом. Подошла к дверям, ведущим в бальный зал, приоткрыла их на ширину волоса… Метнула на меня многозначительный взгляд и чуть заметно качнула головой, давая понять, что не против, если я присоединюсь.

Я облегченно выдохнула. Надо выдать Катишке премию за старание. Только безнадежная провинциалка из низов не понимает, как это важно — благорасположение ведущей отбор сьеры! Ведь именно от нее зависит: дадут ли тебе прислушаться и приглядеться к будущему полю боя… или отправят на твой первый… и самый важный королевский бал будто новичка в Чащу!

Я стремительно пронеслась сквозь толпу — рядом мгновенно оказалась все мои соседки по комнате во главе с Камиллой. И мы дружно прильнули к приоткрытой щели. Амелия, как самая юная и… скажем так, лишенная предрассудков, попросту опустилась на четвереньки. Благо, ее юбка это позволяла.

Щель здорово ограничивала поле зрения, превращая огромную бальную залу в узкий прямоугольник, в котором мелькали нарядные камзолы благородных сьеров, мундиры военных и пышные платья дам. Впрочем, у самой двери было пусто — там начиналась лестница, по которой нам, участницам отбора и гостьям дворца, предстояло торжественно спуститься навстречу своему первому придворному балу и очарованным поклонникам…

— Это отсюда дурынды отборные вылезут? — совсем рядом, кажется, прямо за дверной створкой спросил насмешливый молодой голос.

— Напрасно вы так, сьер… Среди них есть вполне милые сьёретты! — укорил его другой голос, в котором я с удовольствием узнала голос Монро-среднего. Надо же, и сюда просочился!

— Поверьте мне, милейший мастер Монро, любая будет милой, если оставить ее в поместье и навещать два раза в год, исключительно чтоб сделать наследника! — покровительственно отозвался первый.

— Отличный план, бесценный сьер Жорж! Конечно, если приданого избранной вами сьёретты хватит, чтобы выкупить ваше поместье из заклада.

— А без