— А ты?

— А что я? Я злодей, именем которого детей пугают, надо же оправдывать людскую молву. Вот и приказал привезти мне девку в плен, да такую, чтоб могла искупить царскую вину. Кто ж знал, что этот дурак дочку собственную пришлет? Ну не отсылать же обратно. Не по чину мне от подарка отказываться.

— Оставил, значит?

— Оставил. В подвале хоромы построил, чтоб не нуждалась, мужа ей сыскал из местных. Так и живут, вроде не жалуются.

— Ну Кощей…

— Да что опять не так?

— Ты уж определись: либо беспросветным злом будь, либо белым и пушистым принцем, а то я так с ума сойду!

— Не понял…

— Вот и я не понимаю, Кощеюшка, — вздохнула я. — Совершенно не понимаю, что теперь делать.

— Н-да… — Кощей выслушал мой рассказ о договоре с Гориславом. — Ну, раз обещала, слово держать нужно. Да и обманывать блаженного все равно что ребенку солгать, совесть потом замучает.

— Тогда пошли к царевне! Покажешь мне хоть ее.

— Любопытно?

— Очень, — не стала отпираться я. — Десять лет у тебя прожить — недюжинную смелость надо иметь.

— Почему? — удивился мужчина.

— А вдруг тебе под горячую руку попадешься? Или ревнивые невесты ополчатся, что тогда?

Кощей как-то странно покосился на меня и пожал плечами.

— Так до тебя ревнивых невест отродясь не было.

Я довольно улыбнулась. Приятно во всем быть первой, пусть даже в такой мелочи.

— Так что делать будем? Прям сейчас к царевне?

— Погоди немного. — Он поймал меня за руку. — Давай позже. А сейчас в другое место прогуляемся.

— Это в какое же? Сюрприз для меня, да? Люблю сюрпризы.

— Да не перебивай ты, болтушка, — засмеялся Кощей. — В сокровищницу сходим, покажу тебе, где еще не была. Подарок новый выберешь. Хочешь?

— Хочу! Конечно, хочу!

Очень заинтересовала фраза «покажу, где еще не была», я даже задумалась. А вдруг именно там яйцо? Вроде и искать-то его уже не тороплюсь, но что ни говори, а увидеть величайшую драгоценность было бы очень неплохо, тем более, кто знает, как жизнь повернется, вдруг и пригодится когда.

Кощей протянул руку.

— Идем?

— Непременно, — кивнула я.

Мысли сумбурным потоком проносились в голове, не желая хоть на мгновение задержаться на одном месте. Виски начали побаливать, сказывалось внутреннее напряжение. В памяти вновь возник извечный вопрос: стоит красть яйцо или нет? Может, достаточно просто знать, где оно лежит? Но тогда как я попаду домой… А нужно ли вообще возвращаться в родной мир? Не лучше ли остаться тут, в сказке, и жить в местных реалиях? Когда еще выпадет шанс прикоснуться к персонажам, которых знает каждый ребенок с детства? Пообщаться с героями, подстроить их под себя?

— О чем задумалась? — Кощей вел меня длинными коридорами. — Ты в последнее время часто витаешь в облаках.

— О доме.

— Скучаешь?

— Есть немного.

— Небось родителей вспоминаешь? Остался кто в Московии-то? Отец, матушка? Кто власть в руках держит?

— Дядя, — улыбнулась я. — Он меня воспитывал. А отец с матерью давно погибли. Автокатастрофа, будь она неладна.

— Как сказала?

— Автокатастрофа. Повозка перевернулась, загорелась. Не спасли.

— Надо же. А дядя что? — Кощей внимательно смотрел на меня, явно проявляя интерес к рассказу.

— А дядя давно меня в свободное плавание пустил, так что ждать-то, выходит, и некому.

— Московская царевна, — хмыкнул мужчина. — Не думал, что когда-либо невеста из такой неслыханной дали окажется.

— Судьба бывает непредсказуемой.

— Еще как.

Мы спустились в подземелье. От стен тут же повеяло холодом.

— Дочка Горислава вон в той стороне живет, а мы с тобой сюда повернем.

— Ты сокровищницу держишь недалеко от нее? Неужто так доверяешь?

— Не в доверии дело. Она почти не выходит из своих покоев, привыкла же в Подземном царстве без солнечного света обходиться, так и здесь. Сказала, что традиции чтит.

— У каждого свои тараканы в голове. Показывай, где залежи злата и серебра!

— Алчность гложет?

— Меня? Пф! Обычное женское любопытство.

— Так и думал. — Кощей вдруг улыбнулся. Чисто, открыто.

Я окинула его подозрительным взглядом.

— Что опять не так? — спросил он.

— Ну не знаю, — задумчиво протянула я. — Ты сегодня какой-то… адекватный.

— Как это?

— Ну, не злишься, меня не избегаешь.

— А это плохо?

— Очень хорошо, просто странно.

Кощей замолчал, будто не желая называть правдивую причину, но потом все же решился:

— Яга настояла. Говорит, что веду себя с тобой неверно.

— О, какая мудрая женщина!

— Ты же сама советовала к ней обратиться. Мол, растолкует то, чего сам не понял. Вот я и спросил.

— И как?

— И буду теперь очень вежлив, — поморщился он. — Довольна?

— Вполне. Напомни, я потом Яге спасибо скажу. Заслужила.

— Напомню. Стой, пришли уже.

— Где? Ой… Вот эта невзрачная дверка?

— За этой невзрачной дверкой скрываются самые великие ценности мира.

Я вся подобралась: не на яйцо ли намекает?

— Чего тогда медлишь? Показывай!

Кощей распахнул дверь.

— Тут хранятся не только россыпи золотых монет и серебряное оружие, отдельное место выделено для сокровищ мудрости поколений. — Он любовно оглядел многочисленные рукописи, лежащие на полках. — Люди верят, что любой, кто прочтет их, обретет несказанную власть. Но на самом деле все это просто летописи прошлых лет, не имеющие никакой волшебной силы, кроме знаний.

Спрятанная от чужих глаз сокровищница оказалась неимоверно велика. За маленькой неприметной дверцей и впрямь хранилось сказочное богатство.

Несколько комнат, заставленных тяжелыми сундуками и шкатулками с драгоценными камнями в изящных оправах, заморские ковры и ткани, а еще книги, книги, книги…

— Люблю умных людей, — пробормотала я, стараясь сосчитать, сколько томов находится в столь необычной библиотеке.

— Я тоже, — усмехнулся Кощей, наслаждаясь произведенным впечатлением. — Ну что? Выберешь подарок?

— Естественно!

Я прошла вглубь сокровищницы; глаза разбегались. Хотелось всего и побольше. Нет, конечно, монеты мне ни к чему, но пару золотых сережек взяла бы с удовольствием. И старинные фолианты. О да, история сказочного мира! Уверена, меня ждет увлекательное чтение.