шашлыками, перемежая каждый кусочек мяса кружочками овощей.

Скоро к нашему дому потянулись машины, и ограда заполнилась людьми разных возрастов. Нарядные ребятишки устроили игру в прятки за вишневыми кустами, хорошо, я успела заранее увести курицу с выводком в сарай, чтобы никто не тревожил.

Ванесса в длинном желтом платье с узором пейсли, туго перетянутая в поясе, держалась, словно хозяйка дома. Вместе с отцом встречала гостей, блестела зубами в улыбке, смеялась своим волнующим грудным смехом, указывала вновь прибывшим свободное место за столом.

Наконец приехал кортеж «молодых», и двор огласился аплодисментами. Грузный темноволосый мужчина заиграл на аккордеоне марш, женщины затянули песню. Бабушка Катря заметно смущалась, опираясь на руку мужа, а дедушка Роман важно посматривал вокруг.

– Пятьдесят лет совместной жизни – это подвиг! – не то грустно, не то зависливо заметил Семен.

– Бери пример, перенимай опыт, – не растерялась я.

– Столько не проживу! – буркнул Семен, настраивая профессиональную цифровую камеру для съемки торжества.

Эрика свободно порхала среди молодежи – вероятно, встретила друзей, хотела и меня познакомить с симпатичным молодым парнем в кожаном пиджаке, но я убежала на кухню якобы проверять десерт. В большой компании чувствую себя неловко.

А когда вернулась во двор с подносом напитков, то чуть не выронила его из рук – возле сарая украшенного лентами и цветами в честь праздника стоял господин Хозар. Скорей почувствовала его, чем узнала – большие солнцезащитные очки скрывали лицо Альго, волосы зачесаны набок и аккуратно приглажены. Одет в светлый костюм, на запястье красуются часы всемирно известного и жутко дорогого бренда.

«Хоть на обложку мужского журнала для бизнесменов!» – раздраженно подумала я и с горечью призналась себе, что больше ни о чем не смогу думать, пока не услышу его голос, не посмотрю в прозрачные глаза под бесцветными бровями.

Я поставила поднос на стол и спряталась за широкую спину Акселя Баха. Он повернулся ко мне с улыбкой.

– Трогательное событие, не так ли? Посмотрите на эту пожилую чету – у них лица добрых, честных тружеников, заслуживших поздравления детей и внуков. Я очень рад, что могу присутствовать на этом празднике. Спасибо, Вера!

– Да… да… – рассеянно отвечала я, слушая, как один за другим звучат тосты и приветственные речи.

Хлопнуло шампанское, – пока гости наполняли бокалы, Альго наклонился к Роману и быстро передал конверт, который тот сначала прижал к груди, а потом спрятал за пазуху. Бабушка Катря потянулась к Альго и поцеловала его в обе щеки, потом быстро начала говорить, удерживая его за лацкан пиджака.

Я видела, что Альго хмурится, смущенный благодарностью, хочет скорее уйти. День солнечный, наверно, ему неприятно долго находиться на открытом месте.

В калитке мелькнула знакомая кепка с логотипом экологического движения. Представительный мужчина – сотрудник газовой компании, оценивший недавно наши блины, помахал оранжевой папкой, привлекая внимание Альго. И вот они уже обменялись рукопожатием, начали разговор, к которому подтянулись еще двое дядечек в солидных костюмах.

Пробегающий мимо мальчишка задел меня плечом, я расплескала сок на платье и вдруг ощутила досаду и разочарование. Альго не очень-то спешил ко мне, у него нашлась масса попутных дел.

Глава 23. Повелитель боли

Вокруг гремела музыка, в ушах стоял гомон на незнакомом языке, а у меня начала болеть голова. Я убедилась, что на столах полно вкусной еды, а женщины – помощницы из деревни прекрасно справляются по хозяйству. Я решила отсидеться на кухне, замыть пятно сока на рукаве и немного прийти в себя.

Но и пяти минут не прошло, как у дверей в зал послышались осторожные тихие шаги.

– Здравствуй, Вера! – сказал Альго.

– Привет! – с вызовом ответила я, не поднимая головы.

– Проводи меня, пожалуйста, в комнату вашего последнего постояльца, – голос Альго звучал подчеркнуто вежливо.

– Зачем? – я замерла с губкой в руках и, наконец, посмотрела на него в упор.

«И почему именно сейчас он такой нереально красивый и соблазнительный, а всего-то надел строгий костюм… нет, одежда тут не при чем, просто я по-настоящему рада его видеть».

– Хочу познакомиться, – вкрадчиво добавил Альго, покусывая нижнюю губу.

Я почему-то разволновалась, не знала, куда деть руки, чувствовала, как горят щеки. Альго казался слишком взрослым и уверенным в себе, отстраненным, далеким, а еще эта старая записка для Илонки… Мой романтический настрой окончательно исчез. Мы не можем быть вместе по миллиону причин! Как же больно…

– Вера, что происходит? Неужели снова Петар звонил? Вера, я думал, мы хоть немного друзья и доверяем друг другу. Просто скажи, что тебя беспокоит, я придумаю, как поступить.

Не успела ответить, в кухню бочком протиснулась Эрика, – красная, как спелая клубника.

– Добрый день… эм… хлеб… нужен хлеб и что-то еще – я забыла… сейчас. Простите.

Она так откровенно пялилась на Альго, что я мигом забыла о всякой робости и приличиях.

– Пойдем на второй этаж! – преувеличенно громко сказала я, бросив мокрую губку в раковину.

– Этого и добиваюсь! – процедил Альго и дружески сказал Эрике:

– Как поживает дядя?

– О, все просто супер! Спасибо…

Правда, она еще использовала словечко из молодежного слэнга и потом высунулась в зал, чтобы глазеть, как мы поднимаемся по лестнице – я впереди, Альго следом, отставая от меня ровно на одну ступеньку.

Поднявшись на второй этаж, он замер, насторожившись, как охотничий пес.

– Ты живешь в комнате Анны, твой отец занял соседнюю, а Бах угловой флигерь. Так-так… русскому понравилась центральная с балконом, значит, Брадек расположился здесь.

Альго безошибочно указал на дверь, за которой должен был находиться магистр ботаники. Я поспешила предупредить:

– Он жаловался на боли в спине. Сказал, что покинет дом, как только сможет нормально передвигаться.

– Сейчас мы его подлечим, – зловеще пообещал Альго и стукнул кулаком по двери, а потом распахнул ее.

Комната была пуста, только забытая папка с высушенными травками сиротливо лежала на заправленной постели.

– Ого! Ваш клиент сбежал не заплатив?

– Может, ему полегчало и он решил прогуляться к своим цветам, – предположила я. – Окна смотрят во двор, а у нас сегодня шумно, какой тут покой.

Альго бесцеремонно изучал содержимое гербария, ворошил бумаги на столе, словно искал следы преступления. Я подошла к окну и не сдержала удивленный возглас, заметив смешанные с землей синие лепестки.

– Точно такие же я вчера нашла в коридоре…

– Старый авантюрист никак не уймется! – торжествующе заявил Альго.

– Ты знаешь Брадека?

– Когда-то его звали Иоганном. Блестящий офицер – он был первым картежником и гулякой в кавалерийском полку, волочился за дамами, устраивал дуэли, сорил родительскими деньгами.

– Почему он тебя ненавидит? – прошептала я.