– Прости, кузен, тебе пора идти, а я займусь уборкой. Жаль, твой костюм в копоти, надеюсь, в Крыловце есть профессиональная химчистка?

– Не беспокойся на этот счет! – угрюмо сказал Альго.

– Вот и отлично.

Мы замолчали, уставившись друг на друга. На самом деле мне больше всего на свете сейчас хотелось кинуться к нему на шею и коснуться тонких точеных губ, признаться, что мечтаю снова попасть в замок и до утра обниматься на разложенном диване.

Но между нами литры малинового сиропа, сожженое письмо и загадочная смерть прабабушки.

Почему он не уходит из комнаты? У меня уже нет сил на него смотреть и снова эта несносная боль внизу… Так часто бывает в эти дни.

Я села на кровать, машинально прижав ладонь к животу. Альго немедленно оказался рядом.

– Снова болит? Дыши глубже, скоро пройдет.

– Тебе лучше уйти, – прошептала я. – Конечно, не насовсем. Нам еще кучу вопросов надо обсудить.

– Конечно, – тихо сказал Альго, одной рукой обнимая меня, а другой поглаживая мою руку на животе. – Вот и все.

– Ты волшебник, – грустно сказала я. – Только не могу решить, добрый или злой.

– Я буду таким, как ты хочешь. В пределах разумного и допустимого.

– Илонке ты так же говорил? – обреченно спросила я.

– Нет, – жестко ответил Альго. – Она никогда не просила, она отдавала приказы. Этого я не мог стерпеть. Ни я, ни мой отец… Увидев внешнее сходство между тобой и Илонкой, я боялся, что ты также начнешь манипулировать.

– Не нужен мне такой дар! – возмущенно вскрикнула я. – Впредь исполняй только те просьбы, которые будут самому по душе.

– Спасибо, Вера! Теперь я знаю, ты – другая, и если не согласишься выйти за меня замуж, хотя бы останемся друзьями. Как думаешь?

Я потрясенно молчала, чувствуя, как теплеет его рука на моей талии. Господин Хозар делает мне предложение? «Надо же – благородная кровь снизошла до разбавленного сиропа…»

– Никогда не выйду замуж, – отчеканила я. – Знаешь почему? Я боюсь заниматься сексом. Мне кажется, после этого все меняется между людьми, они уже не могут общаться как прежде, исчезает какая-то искорка, понимаешь? Теряется нежность и желание. Отношения быстро вянут, становятся пресными, скучными… Люди разбегаются по углам в поисках нового запала, чтобы разжечь свой прежний огонь. И вообще это бывает физически противно и стыдно! Ну, я так думаю…

– Что ж, – с подозрительным смирением вздохнул Альго, – лучшего монастыря, чем Плашина ты вряд ли найдешь на всем континенте. Будем вместе хранить целибат и спать во власяницах.

В знак серьезности своих намерений он пересадил меня к себе на колени так, что я очень удобно устроилась затылком на изгибе его плеча. От волос и воротника его рубашки пахло сандалом и мускусом – «обалденный парфюм!» – сказала бы Эрика.

Вспомнив ее пунцовые щеки, я невольно усмехнулась, но Альго послышался всхлип.

– Не вздумай реветь из-за книжек! – строго сказал он, укачивая меня, словно ребенка. – Я тебе куплю тысячу и еще одну новую сказку.

«Нашелся падишах на мою голову», – мельком подумала я, а вслух начала уверять, что мне ничуть не жаль «Декамерон».

– Вчера открыла наугад и начала читать. Отвратительная история озабоченного пройдохи. Женщину заставили голышом бежать по лесу и полю, травили собаками только за то, что пренебрегла любовью прекрасного рыцаря. Такая гадость!

– Может, она была великой грешницей? – предположил Альго.

– Да ладно! – воскликнула я, пытаясь убрать его руки с талии. – Еще скажи, что одобряешь костры средневековой инквизиции и суды над ведьмами.

– Ни в коем случае! Проклятые святоши чуть не сожгли мою мать, – пробормотал Альго.

– О, Господи! Когда это случилось? – воскликнула я, разворачиваясь к нему лицом.

– Не в дремучем средневековье, конечно, но много лет назад отец помог ей избежать судилища и покинуть страну, за это потребовал всего лишь отказаться от меня. Кажется, она легко согласилась… Я ничего не знал о матери пока здесь не появилась Ванесса. Ей было поручено найти меня и передать послание.

– Вы не очень дружны с Ванессой, – напомнила я.

– Она пыталась меня опекать, рыжая глупышка, – ласково пробормотал Альго. – Считает, что миром должна править женщина и тогда все проблемы решатся. Погоди, и тебя захочет посвятить в свою секту. Не поддавайся, Вера, умоляю – ее подружки боготворят любовные игры и не позволят тебе хранить целомудрие слишком долго.

Я стерла черную полоску сажи с его щеки, не заботясь о том, что сама испачкаю пальцы.

– Еще неделю назад ты хотел, чтобы у меня появился мужчина.

– Еще неделю назад я не представлял, насколько сильно люблю тебя. А теперь ты знаешь, что я старше на век, мой отец был настоящий кровосос, а мать – бесшабашная ведьма. Сколько у меня шансов понравиться тебе, сладкий сиропчик?

– Может быть, миллион шансов, – тихо сказала я. – Но скажи честно, ты не собираешься меня как-то использовать… ну… гм… Брадек сказал, что я нужна тебе для продления молодости и все такое…

– Если этот трухлявый пень еще раз с тобой заговорит, передай, что я сверну ему шею при следующей встрече, – вспыхнул Альго.

– Слушай, а он не опасен для людей? – опомнилась я. – Если ему нужна кровь, то… ой-ой, как же ты позволил ему свободно бродить по миру?

– У Иоганна открылась аллергия на животный белок. С тех пор заглушает жажду ядовитыми травками. Можно считать его вегетарианцем. По крайней мере, я не слышал, чтоб он кого-нибудь покусал.

– После твоих рассказов мне его даже жалко. Чего он добивается от нас? Ему нужны деньги?

– Брадеку всегда нужны деньги. Вот уже сорок лет от имени Хозаров ему пересылается жалование – то в Будапешт, то в Варшаву… Подозреваю, он давно уже тайный миллионер. Меняет имена и занятия. Однажды пытался шантажировать Анну-Марию.

– Как ты сказал? Кого шантажировать?

– Анну… бывшую хозяйку этого дома, – медленно произнес Альго. – Она носила двойное имя. Так было принято в некоторых семьях того времени.

– Ага! – кивнула я. – Значит, бабушка Анна-Мария… дочь Илонки. А кто ее отец?

– Кто сделал Илонке дитя я не знаю, хотя есть догадки и на этот счет. Но вот твой папочка уже бежит сюда со всех ног. Встречай!

И правда, на лестнице послышался непривычно громкий голос отца. Кажется, он оправдывался перед мамой. Так и есть, я снова пропустила десяток ее звонков.

– Веруша, с тобой все в порядке? – нервно допрашивала она. – Когда вы вернетесь в Выштину? Каникулы не слишком затянулись? Петар сказал, ты встречаешься с каким-то бандитом. Поверить не могу, на тебя это не похоже!

– Я запретила Петару