– Погоди, но выходит, золото сейчас где-то в Малочаевке?

– У стариков оно перепрятано. Может, у Прохора Кузьмича в избе, а может, у кого-то еще.

– А оружие у вас в поселке есть?

В голосе Шурыгина послышалась такая озабоченность, что и остальные полицейские нахмурились. И не сводили глаз с Терентия, ожидая его ответа.

– Есть оружие?

– Несколько ружей осталось с прежних времен. С ними еще наши деды на охоту ходили.

– И сколько из этих стволов еще действуют?

– Парочка, я думаю, в дело сгодится. Так-то мы дикого зверя не бьем. Своей скотины в избытке. Но иногда зимой волков приходится отпугнуть. Тогда стреляем.

Шурыгин хмыкнул.

– Тогда вашим жителям и в первую очередь старикам грозит серьезная опасность.

– Почему?

– Сам посуди. Бандиты искали золото?

– Искали.

– Нашли?

– Нет.

– А кто нашел?

– Старики нашли. Они бандитов обошли.

– А оружие у ваших стариков, чтобы свою находку защитить, есть?

– Нет.

– Вот и получается, что золото у них скоро отнимут.

– Кто?

– Хрущ! Бандиты! Федор! Кто угодно!

– Старики не отдадут.

– Вот и подумай, что с ними будет!

Терентий побледнел. Сообразил, что против вооруженных до зубов бандитов безоружные жители Малочаевки мало что смогут сделать. И на помощь позвать тоже не смогут.

– А ведь верно! Могут отнять! – взволнованно воскликнул он. – Если пронюхают, что золото найдено, мигом в поселок явятся. Только Прохор Кузьмич им не станет золото отдавать. Нипочем не отдаст.

– Тем хуже для него и для всех жителей Малочаевки. Не захотят отдавать золото миром, их просто убьют.

– Что же делать? – еще больше встревожился Терентий.

– Как что? Немедленно мчаться в эту вашу Малочаевку! Дорогу-то покажешь?

– Покажу.

И Терентий заторопился. Он понимал, что, если они с Василисой покинули Малочаевку еще на рассвете и там все было спокойно, вовсе не факт, что это спокойствие они застанут на закате.

Так оно и оказалось. Вот только даже самые дурные предчувствия сыщиков не были и вполовину так плохи, как то, что поджидало их в поселке.

Этот день жители Малочаевки запомнили надолго. Едва рассвело, как по единственной улице проехала машина. Шум был до того непривычен, что некоторые даже подумали, что это им снится. Однако самые осторожные все же продрали глаза и убедились, что шорох шин по гравию раздается наяву. Затем взвыла сирена, от которой и те, кто еще не проснулся, буквально повскакали со своих кроватей.

Сирена гудела долго, жители успели высыпать на улицу, одетые и неодетые, кто в чем попало. Они сгрудились кучками, опасливо глядя на вооруженных людей, которые вылезли из огромной черной машины. Приехавшие были не знакомы обитателям Малочаевки. Но затем из машины вышел Федор, которого тут знали и к которому осмелились подойти, чтобы узнать, что все это значит.

Но Федор, хотя и ответил на приветствия, выглядел удрученным. Он сам находился на положении пленника у рослого бородатого мужика с неприятным искривленным то ли судорогой, то ли шрамом лицом. Разглядеть, что у него с физиономией, издали было невозможно. А подойти близко никто не решался. Подручные человека с кривой мордой также его побаивались, обращались с атаманом своей шайки заискивающе и боязливо. Звали этого бандита Хрущ.

– Сходи к вашим старикам и скажи, зачем мы здесь, – кивнул он Федору с таким видом, что всем стало окончательно ясно, кто тут хозяин.

Так как старейшины на улицу не вышли, Федор пошел к ним сам. С ним пошли двое подручных Хруща, которые без всякой почтительности выволокли стариков из домов и притащили к Хрущу. Увидев такое обращение со старейшинами, люди заволновались. Толпа загудела, а потом двое-трое самых решительных кинулись на подмогу старикам. Неизвестно, что они собирались предпринять, но не успели они сделать и несколько шагов, как были вынуждены остановиться. Воздух разрезала автоматная очередь, взрывшая землю под ногами селян.

– Стоять смирно! – рявкнул Хрущ. – Тогда никто не пострадает! Стариков сюда!

А когда стариков приволокли совсем близко, спросил:

– Золото где?

Те молчали.

– Хорошо, спрошу иначе, – говорил Хрущ, направив дуло в толпу.

Щелкнул выстрел, и одна из женщин повалилась на землю, крича от боли и держась за ногу. К пострадавшей кинулись люди, поднялся шум. Кто-то опять рванулся к бандитам, но снова послышалась автоматная очередь, принудившая людей остановиться.

Хрущ направил оружие на стариков.

– Золото!

Но никто из стариков не дрогнул, хотя пистолет смотрел прямо в грудь Прохору Кузьмичу.

– Золота нет.

– Ты меня не понял, старик. Вижу, что сам ты смерти не боишься. А как насчет твоих людей? Я буду убивать каждые пять минут по одному человеку. И это будет продолжаться до тех пор, пока я не получу золота.

– Это ты меня не понял, бандит. – В голосе Прохора Кузьмича звучало невыразимое презрение. – Можешь убить хоть всех нас вместе со старухами и детьми, но золота ты не получишь.

– Неужели оно тебе так дорого, что ты готов пожертвовать жизнью своих близких? – В голосе Хруща звучал неподдельный интерес. – А еще говорят, что вы никаких иных ценностей, кроме души, не признаете!

– Дело не в этом. Золота в поселке нет. Даже если бы я и захотел тебе его отдать, все равно бы не смог. Золота тут нет.

– А где же оно?

– Я его спрятал.

– И ты покажешь мне это место?

Какое-то время Прохор Кузьмич колебался. Потом посмотрел на своих испуганных единоверцев, сбившихся в одну кучу в ожидании неминуемой расправы, тяжело вздохнул и, посмотрев в лицо бандиту, сказал:

– Не могу. Я не знаю, где золото. У меня его нет.

– Как это?

– Я отдал золото надежному человеку, который должен уже сегодня употребить его в дело.

– Какое дело?

– Мы должны выкупить землю, на которой живем.

Его ответ привел Хруща в бешенство. И он завопил:

– Какие у тебя могут быть дела, старый ты дурень? Собирай мед своих пчел, стриги овец и баранов! Вот твои дела! Никто на твою землю не покушается! Это все был развод! Обман! Федор специально наврал про покупателя, который якобы претендует на вашу деревню, чтобы заставить вас достать клад из земли! Понимаешь?

Прохор Кузьмич, казалось, смутился.