– Они там! Скорее!

Дом Прохора Кузьмича тоже уже загорелся, но пламя еще не успело охватить его целиком. Видимо, бандиты подожгли его в последнюю очередь. Откинуть полено, подпиравшее дверь, открыть выход было делом одной минуты. И тут же люди повалили наружу, чихая и кашляя от густого сизого дыма, которым уже заполнился дом изнутри, они не забывали благословлять своих спасителей и того, кто их прислал в самую последнюю минуту.

– Слава тебе, Господи! Все живы!

Но малочаевцы не забыли о своих верных помощниках.

– А скотина-то!

– Ох, батюшки, скотина-то криком кричит!

– Скорее! Скот выпускайте!

Терентий и те мужики, которые угорели меньше других, побежали спасать скотину. Рискуя жизнью, они бросались в самое пекло, вышибали двери горящих сараев, выводили упирающихся перепуганных животных, выпускали птицу. Способных двигаться подгоняли пинками, ослабевших, наглотавшихся дыма или просто уже не способных соображать от страха животных выносили прямо на руках.

На многих уже тлела шерсть. И когда людям удавалось вывести их из стойл, чуть не ставших для них смертельными ловушками, они, казалось, понимали, что обязаны людям своим спасением, и показывали это криками.

– Слышь-ка, – сказал кто-то, – тоже благодарят!

Кто-то уже качал воду из водоемов и колодцев. Часть домов совместными усилиями все-таки удалось отстоять. Остальные сгорели дотла. Когда пожар поутих – догорали дома в той части поселка, которой решено было пожертвовать, люди стали подсчитывать убытки. Все без исключения выглядели усталыми. Каждый что-то потерял, а так как хозяйство в Малочаевке всегда вели сообща, то и убытки были общими.

Шкуры овец зияли уродливыми черными проплешинами. У лошадей были опалены гривы и хвосты, они обмахивались ими, с недоумением оглядываясь назад, словно чувствуя какой-то непорядок. Но все могло быть гораздо хуже, если бы подмога из города замешкалась в пути.

И малочаевцы, сгрудившись вокруг полиции, хором ее благодарили. Пожалуй, это был единственный раз на памяти жителей Малочаевки, чтобы они были так приветливы с чужаками.

– А где Прохор Кузьмич? – первым спохватился Терентий.

– Его бандиты увезли, – послышались голоса. – Еще спозаранку.

– И Федор тоже с ними.

– И Сила!

– А нас заперли. Сначала просто взаперти держали, а под вечер запалить вздумали.

– Если бы не вы, сгорели бы всем селом.

– Что же вы не сбежали?

– Ага! Сбежишь от них! Оружие у них, вот и загнали всех в один дом. А как поджигать стали, тут уж и не сбежишь. Двери-окна забиты, не выбраться.

Понемногу выяснилась картина произошедшего. После того как Прохор Кузьмич согласился сотрудничать с бандитами и указать им место, где спрятано золото, основные силы напавшей на Малочаевку банды отправились в лес. С ними уехали и предатели – Федор со старым Силой.

– А из бандитов в карауле только двое остались. Под вечер позвонил их главный. После этого они поселок и запалили.

– Так они нашли золото? – спросил Терентий. – Как думаете?

Старики переглянулись, потом оглянулись по сторонам. И лишь убедившись, что никого из чужих рядом нет, одна Василиса стоит в сторонке, слушает, но она вроде как своя, ответили:

– Да как бы им отыскать золото, коли оно тут?

– Где?

– Тут у нас.

– Вы же его выкопали!

– Ну да, выкопали и в другое место частями перенесли. Прохор Кузьмич это место знал, да и мы знаем.

– Как же так? Куда же тогда Прохор Кузьмич повел бандитов? И зачем?

– Вот то-то и оно…

И, закручинившись, старики повесили головы. Всем было ясно, что Прохор Кузьмич намеренно отправился с бандитами навстречу своей смерти. Он знал, что никакого золота в лесу нет. И просто хотел увести беду из Малочаевки и готов был пожертвовать ради этого своей жизнью. Уводя злодеев из поселка, он надеялся, что сумеет достаточно долгое время проплутать по лесу, чтобы за это время односельчане успели спастись.

– Он перед уходом шепнул, чтобы мы сразу в лес бежали и прятались. Да только не успели мы. Эти с пистолетами и автоматами больно решительно действовали. Загнали нас всех, словно скотину. А после еще и запалили.

Итак, судьба Прохора Кузьмича пока оставалась неизвестной.

– Они его убили! Поняли, что золота он им не отдаст, и убили!

– А после нас велели запалить!

– Чтобы и свидетелей не осталось.

– Какие негодяи! – воскликнула Василиса и, обращаясь к полицейским, добавила: – Вы должны поймать и Хруща, и Федора! И я, кажется, знаю, где они могут быть!

Василиса имела в виду тот поселок, в который угодила по милости Федора и который тот безуспешно пытался выдать за Малочаевку.

– Там живут несчастные и безответные люди, когда-то оступившиеся, но искренне желающие вернуться к нормальной жизни. Федор со своими подручными издевается над ними как только может. У него там и дом, и барбекю, и все тридцать три удовольствия, а они живут впроголодь. Босиком ходят. Федор мог отправиться только туда, больше ему деваться некуда!

Но когда полиция и часть жителей Малочаевки, которые пожелали отправиться с ними, прибыли в поселок, обустроенный Федором, оказалось, что бандиты уже успели его покинуть. Жители поселка подтвердили, что Федор тут сегодня был. Что выглядел он не лучшим образом. Вид у него был весьма перепуганный и потрепанный.

– Недолго он задержался. Приехал и сразу же уехал. И Сила с ним. И еще какие-то люди. Час назад это было.

Выходит, когда Малочаевка еще пылала, Федор собирал свои манатки, чтобы покинуть эти места. Но куда он мог податься? Этого не знал никто.

Зато, к общей радости, нашелся Прохор Кузьмич. Его подобрали в лесу жители поселка, которые, окончательно оголодав, отправились на сбор первой весенней зелени. Тело Прохора Кузьмича носило следы жестоких истязаний, он был весь в синяках и порезах. У старика не хватало нескольких пальцев на руках, были перебиты ноги, но он был жив, дышал и даже смог узнать своих друзей. На глаза его навернулись слезы, когда он увидел знакомые лица.

– Детки! – пробормотал он едва слышно. – Детки мои! Уж не чаял, что увижу вас. Все целы?

– Все.

– Ну, слава Богу!

И Прохор Кузьмич сделал попытку перекреститься, но был слишком слаб, и рука его бессильно упала рядом с телом. На соседней кровати лежала Лиза, которая улыбалась Василисе и тоже плакала.

– Ты все-таки вернулась! Как хорошо! Как хорошо!

Прохор Кузьмич сумел рассказать, что с ним случилось. Когда бандиты поняли, что он водит их за нос, таская за собой по лесу, они основательно взялись за старика. Пытали и калечили его, но он так и не сказал им правды.