На самом деле, Эсме повезло, что никто её не слышал. Иначе вышло бы довольно неловко. Ведь в первую очередь она молилась о том, чтобы к Эрике вернулся здравый смысл, чтобы она перестала видеть угрозу в тенях от пролетающих листьев и пении птиц.

С тех пор как Манорок и Роталлеб явились в кристалле Эрбы, Эрика изменилась до неузнаваемости. Она стала злобной, нервной, мортемовски подозрительной и совершенно глухой ко всем, кто не соглашался с ней. Эсма видела Верховную жрицу в разных состояниях, но никогда ещё та не пугала её так сильно. Эрика жила уже не первое столетие и повидала всякое. Она ненавидела драконов всем сердцем и, в отличие от многих магов, у неё имелись вполне осязаемые причины — гибель семьи и многих братьев и сестёр. Но до сих пор жрица вела себя разумно. Теперь же всё изменилось…

План по убийству Генерала они готовили не один месяц. Его идеальным завершением стало бы убийство королевы, в результате которого удалось бы расшатать армию и правительство Дрейка. В итоге у магов бы появился шанс взять под контроль источник магии. А дальше… Дальше бы Эрика начала войну и, разумеется, победила. Единственная причина, по которой маги до сих пор не избавились от драконов, заключалась именно в источнике. Во время Восхождения Дракона проклятый Владимир Арлеон первым делом велел своим солдатам оцепить это место и не подпускать к нему магов. Когда драконам это наконец удалось, маги фактически проиграли войну. Арлеоны угрожали, что уничтожат источник, тогда бы колдуны остались без сил, и смысла в дальнейшей борьбе у них не было бы.

Именно поэтому Эсма так переживала, что ей не удалось убить Генерала. Из-за её ошибки всё развалилось. Но Эрику это не волновало. Теперь жрица буквально каждый день составляла планы по уничтожению Великого Короля и Великого Воина, а когда из Башни приходили донесения, что обнаружить ни того, ни другого не удаётся, глаза её начинали полыхать страшным огнём. Раньше такие помешательства случались, но длились не более двух-трёх дней. Затем Эрика остывала и начинала воспринимать ситуацию с холодной головой, что помогало всё решить. Но этот случай явно оказался особым. И то ли богиня была слишком занята, то ли Эсма молилась недостаточно громко, но утром Эрика всё ещё продолжала призывающий ритуал. Из храма выскользнула лишь Эсмеральда, правая рука жрицы. Она отправилась в другие общины, поклоняющиеся Эрбе, чтобы созвать всех жриц в лагерь Верховной. Та желала заручиться их поддержкой в грядущих событиях.

Эта новость не принесла Эсме ничего кроме раздражения и страха за будущее. Кто знает, чем закончится это собрание… Колдунья всё ещё не верила, что Манорок и Роталлеб — злодеи. Её с детства учили, что Король и Воин — герои. Они принесут всем мир и уничтожат всё зло. Разумеется, вряд ли бы им это удалось без долгой и кровопролитной войны, без жертв, без убийств. Но из этого совершенно не следовало, что их не нужно поддерживать! А тем более, что они заслуживают смерти! Смерти от рук тех, кого они должны спасти. Не верилось, что кто-то действительно желал их уничтожить.

Эсма подняла глаза к лазурному небу и тяжело вздохнула. Редкий погожий денёк… Пожалуй, даже чересчур погожий, учитывая, что творится… Многие эрбианцы вышли на улицу, чтобы насладиться солнцем и теплом. В середине Золотых месяцев Келум редко оказывал такую милость. С давних времён все знали — Бог погоды любит дожди и снегопады.

Глядя на собратьев, колдунья невольно умилилась. Такие счастливые и беззаботные. Женщина покачала головой. Они будто бы не знают, что ждёт их в ближайшее время. Обнаружение Манорока и Роталлеба — вопрос времени, и как только это произойдёт, Эрика никому не даст покоя, пока оба дракона не отойдут в Царство Мёртвых.

Из храма снова донёсся крик. Не выдержав, Эсма встала, невозможно сидеть и слушать этот ужас! Эрбианка огляделась по сторонам и, убедившись, что никто за ней не следит, ушла в свою палатку. Эсма делила жильё с Этель. Несмотря на разницу в возрасте и характере, они прекрасно уживались вместе. Благо, сейчас Этель, как и многие другие, гуляла. Вероятно, она и Эд ушли подальше в лес и развлекались… Эсма медленно опустилась на свою лежанку и посмотрела в потолок. Как же она устала… Вздохнув, женщина всё-таки встала и выпрямилась. Втянув побольше воздуха, колдунья принялась шептать заклинание.

Яркая вспышка озарила палатку, и спустя секунду эрбианка очутилась в небольшой долине. Со всех сторон её обступали высокие деревья — облетевшие берёзы и изумрудные сосны. Землю устилал ковёр жёлтых листьев. Эсма глубоко вздохнула и улыбнулась. Никаких криков, никакого грохота. Лишь тихое пение птиц, шелест ветра высоко в ветвях и слабый грохот водопада.

По середине долины тёк небольшой ручеёк. Несколько секунд Эсма разглядывала блики, играющие на поверхности воды, затем пошла по течению на звук водопада. Ручеёк постепенно набирал силу, пока не превратился в реку, а затем в озеро. Вода падала в него с высоты в несколько метров. Сплошная завеса из мелких капель. Не останавливаясь, Эсма прошла сквозь поток и, бурча под нос заклинание сушки, быстро зашагала по тёмному, узкому тоннелю, который в итоге превратился в пещеру.

На входе в неё женщина остановилась. После яркого света дня ей требовалось время, чтобы привыкнуть к сумраку этого места. Пещеру наполнял неясный, золотисто-розовый блеск. Повсюду из земли и из стен торчали сталагмиты и сталактиты. Пространство между ними покрывал сизый мох, образующий узкие тропы, ведущие в разные стороны. В глубине пещеры шумела подземная река. Потоптавшись на месте, колдунья наконец уловила, откуда доносится звук, и направилась туда, лавируя между камнями.

Тропа привела её к новой пещере, отличающейся от предыдущей лишь блестящей лентой реки. Рядом с ней на большом камне сидела мужская фигура, облачённая в золотой плащ, вышитый солнцами и лунами. Не дойдя несколько шагов, женщина остановилась и тихо позвала:

— Матвей?

Фигура медленно поднялась и обернулась. Это оказался высокий, статный, уже не молодой мужчина. Когда маг снял капюшон, Эсма увидела кедровые волосы и овальное лицо, половину которого скрывала щетина. Из-под тёмных бровей блестели карие глаза, еле различимые в тусклом свете пещеры. Под плащом виднелись чёрные штаны и стянутая около горла коричневым шнурком рубаха охрового цвета. Его плечи покрывал роскошный плащ, скреплённый изящной застёжкой в форме совиной головы, отделанной янтарями и цитринами.

Несколько секунд он молча смотрел на колдунью:

— Эсма! — неверяще воскликнул Матвей.

Он преодолел разделяющее их расстояние за пару шагов и заключил