контактах с иными мирами. Нам известно о полётах в космос в недавнем прошлом и о межзвёздной войне, охватившей всю галактику много раньше, – прозвучал новый ответ, и Валерка быстро вновь взглянул на Лану убедиться, что она разделяет его мнение. Та в ответ слегка кивнула головой.

– Ну, что ж! В таком случае мы можем продолжить! – с явным облегчением подвёл итог сказанному мужчина. Было видно, что ему не хочется прибегать к варианту, который следовал из формулы «беседовать больше не о чем».

– А нельзя ли опустить нас вниз? Как-то очень неуютно болтаться под потолком! Всё равно мы из кресел никуда не денемся! – неожиданно поинтересовалась Лана.

– Чуть позже! – ответил уполномоченный. – Чем плохо смотреть на всё сверху вниз? К тому же посмотреть сейчас будет на что!

Стены, пол и потолок зала вдруг стали прозрачными и пленникам открылась захватывающая дух перспектива.

То ли вся внутренняя поверхность помещения стала одним сплошным экраном, то ли они и вправду находились внутри какого-то летательного средства, сквозь оболочку которого стало возможным видеть окружающий мир, но, так или иначе, на панораме был вид огромного урбанистического города, существование которого на современной Земле было невозможным.

Огромные многоэтажные строения располагались вдоль многоуровневой системы дорог и развязок шириной в несколько сотен метров, но из-за высоты зданий казавшейся узкой лентой, уходящей далеко за горизонт. По дорогам с сумасшедшей скоростью неслись диковинные транспортные средства без колёс и какой-либо видимой связью с покрытием. Воздух пестрел от обилия летательных аппаратов, на первый взгляд двигающихся хаотично, без каких-либо правил. Небоскрёбы при приближении к ним оказались таких размеров, что сами по себе были городами: огромной высоты этажи вмещали в себя небольшие постройки, парки с фонтанами, и даже целые леса с полями и речками. Другие этажи были отданы под промышленные предприятия, а на самом верхнем с прозрачной крышей Валерка даже разглядел большое озеро с пляжем.

Панорама отодвинулась вдаль, здания чудовищных размеров уменьшились до небольших пятен, и стало видно, что огромный город стоит на платформе, опорами уходящей в океан. Затем появилась ещё одна, потом ещё, наконец, стало ясно, что так устроен этот мир: безбрежный океан от горизонта до горизонта и города-платформы на его поверхности.

Изображение исчезло, вновь став стенами полом и потолком.

– Я показал вам это, чтобы развеять все сомнения относительно того, где вы находитесь. Теперь поговорим о той самой альтернативе! – мужчина встал из-за стола, прошёлся по залу и вернулся на место.

– Я буду краток. Как вы уже поняли, настоящие правители Земли вовсе не земляне, и вся нынешняя власть на планете установлена Специальным управлением Департамента дальних колоний Автарха единственного народа. Система образования в Академии, разумеется, тоже разработана нами – всех выпускников мы тщательно подбираем задолго до начала учёбы и внимательно следим за ними до самого завершения. Те, кто справился с программой, становятся Жрецами, пользуются огромными привилегиями и служат верой и правдой Великому Протектору, не понимая, что он – всего лишь ширма и настоящая власть находится совсем в другом месте. Мы сознательно ограничиваем круг посвящённых. По понятным причинам, чем меньше тех, кто владеет этим секретом, тем лучше. Однако держать в неведении всё руководство касты невозможно – кто-то должен быть на связи с нами: делать отчёты, получать приказы, внедрять новые инструкции, согласовывать с нами все кандидатуры на достаточно высокие посты и так далее. Эти люди проверяются нами особым образом и проходят дополнительное обучение у нас. Не на Земле. Сам Великий Протектор тоже из их числа. Отбор очень строг, и по этой причине людей на все нужные посты не хватает. Откровенно говоря, вы не рассматривались нами, как достойные кандидаты в этот узкий круг, но вышло так, что вы самостоятельно влезли в запрещённую область. В настоящее время нехватка персонала на самом верху ощущается особенно остро. Великий Протектор уже стар и скоро покинет этот мир. Его место займёт преемник, а вслед за ним по иерархической лестнице поднимутся и помощники. Поскольку весь штат верховного правителя принято менять при его уходе, людей для преемника потребуется много. В самом низу высшего эшелона власти образуется пустота и нам некем её заполнить на данный момент. Поэтому мы решили дать вам шанс, несмотря на критический сбой в вашей программе обучения. Теперь думайте. Я даю вам пять минут.

– Тут нечего думать, мы согласны! – моментально откликнулся Валерка.

– Так быстро?! А ваша подруга? – удивлённо переспросил специальный уполномоченный.

Валерка повернулся к ней и поймал уверенный кивок головы.

– Подруга тоже согласна, – подтвердила вслух своё решение Лана.

– Что-то подозрительно быстро, – пробормотал себе под нос хозяин зала, но сразу продолжил более уверенно. – Впрочем, ладно! В любом случае вам ещё предстоит серьёзное дополнительное обучение с большим количеством проверок. Если с вашим решением что-то окажется не так, это обязательно вскроется. Вот теперь вы можете опуститься вниз.

И два кресла плавно спланировали на пол.

– Теперь вы можете встать, пойти принять ванну, выпить кофе. Через час за вами придут и подробно объяснят, что вам делать дальше. Если у вас остались какие-то вопросы, можете их задавать, я отвечу на те, что можно.

– О, да! У нас, конечно, есть вопросы! – быстро отреагировала Лана. – Но я бы сначала приняла душ. Вы ведь сказали, что это можно?

– Конечно! Выйдите из зала и по коридору последняя дверь направо. А у вас, молодой человек, дверь налево, если, вдруг, вы тоже захотите.

– Но не начинайте без меня! – бросила на ходу девушка и исчезла за дверью.

– Договорились! – снисходительно улыбнулся собеседник.

Спустя двадцать минут молодая пара вновь сидела на своих креслах, ставших