Они-то в основном и сократили численность населения. В отличие от прошлых катаклизмов мы сразу же включились в борьбу с бедствием и сумели победить выпущенные на волю бактерии и вирусы, поэтому столь катастрофичной, как когда-то давно, потеря населения не была. Человечество не оказалось на грани вымирания, как в прошлый раз, хотя и пострадало довольно сильно. Из восьми, по-моему, миллиардов, в живых осталось около четырёхсот миллионов. Потери большие, конечно, но всё же много меньше, чем три тысячи лет назад, когда мы не стали вмешиваться. Как бы там ни было, но для нас стало ясно: мы что-то упускаем в вашем характере и это «что-то» каждый раз приводит к сбоям в наших программах. Началась работа по поиску ошибок, завершением которой стала нынешняя система управления. Мы отказались от разделения общества на разные государства; старая система, несмотря на очевидные преимущества, имела один серьёзный недостаток – слишком много непредсказуемых, неподдающихся прогнозам факторов. Недавнее прошлое – в пределах нескольких сотен лет было засекречено, взамен придумано новое. Вот так и появилась современная структура общества. Хранителями новой системы управления являются Жрецы, то есть, вы – в скором будущем!

– А что стало с Марсом? Считается, что там ничего нет, а ведь когда-то это была густо заселённая планета? И вообще, как они там жили? Там же почти нет атмосферы?

– Купола! Все города и соединяющие их дороги находились под куполами. Ну, а где это невозможно, как, например, на космодромах и в разработках полезных ископаемых, там скафандры, разумеется! Вообще, эта технология широко распространена в галактике и кое-где она используется и у нас, хотя, для долговременного заселения планеты мы используем то, что когда-то называлось у вас терраформированием. Однако на начальном этапе, в любом случае, купола! Планировала ли Империя в дальнейшем применить к Марсу более совершенный метод, мне неизвестно.

– Ничего себе! И куда же всё подевалось?

– Экономический кризис – неизбежное следствие блокады! Обслуживать защитный контур стало очень дорого, и механизмы потихоньку начали выходить из строя. Одна за другой пошли аварии, и они становились всё серьёзнее. Появились первые жертвы, потом всё больше, и население стало покидать планету, постепенно перемещаясь на Землю. Когда Марс совсем опустел, мы забрали оттуда всё, что было ценного, а основную работу по разрушению выполнили метеориты. Много позже, когда у вас вновь появились средства для наблюдения за соседними планетами, мы уничтожили то, что осталось… Всё равно к этому времени это стало просто хламом.

– И сейчас там ничего нет?

– Хм,.. а вы любопытны, молодой человек! Впрочем, это хорошо! Сейчас там находится станция наблюдения. Наша станция. От посторонних глаз она спрятана, её трудно будет найти, даже высадившись на планету, а уж глядя с Земли и подавно. Ну, и, предваряя ваш следующий вопрос, сразу скажу, что и с Луной произошло примерно то же самое. В данный момент на обратной стороне обустроен небольшой космопорт и станция наблюдения. Венерианский орбитальный комплекс за ненадобностью был оставлен, постепенно сошёл с орбиты и сгорел в атмосфере Венеры. Всё это было уже очень давно. Ну? Теперь вам всё понятно?

После некоторого молчания ответила Лана:

– Пожалуй, да! У нас только остались вопросы относительно нас самих, нашей дальнейшей судьбы.

– Что ж, ваш интерес понятен. Вы ведь, если не ошибаюсь, собирались узаконить свои отношения?

– Да, – ответил на этот раз Валерка.

– Мы не будем этому препятствовать. Делайте всё, что запланировали. Вы, дорогая моя, уже выпускница, как я понимаю?

– Да.

– После заключения брака вы останетесь в Академии ещё на год. За это время вы пройдёте часть того обучения, о котором я говорил чуть раньше. Через год, когда ваш молодой человек завершит основной курс Академии, он присоединится к вам, и вы прибудете сюда, на планету Кравар в скоплении Гиад, где продолжите учиться. А вот вам, друг мой, в оставшемся году придётся очень постараться, поскольку вы будете совмещать освоение программы последнего курса с тем, что будем давать мы. Будет очень трудно, и если не справитесь,.. впрочем,.. я думаю, вы будете очень стараться и всё получится. Ну, что ещё сказать? Жить этот год вы будете вместе. Как только будут улажены все юридические нюансы, вам выделят отдельный небольшой домик, таким образом, вы станете полноценной семьёй. Ах, да, чуть не забыл! Я ведь не рассказал о вашем новом статусе и всех привилегиях узкого круга! Знаете, в чём будет главное отличие от прочих ваших коллег? Простите, у вас принято говорить «ваших братьев!» Так вот, вы станете гражданами Автаркии, со всеми вытекающими отсюда последствиями! Возможно, сейчас вам это мало что скажет, но проходя учёбу здесь у нас, вы подробно познакомитесь с местным уровнем жизни, и тогда вы поймёте, в чём разница! К тому же, полученное в нашем скоплении образование, позволит полноценно влиться в современное цивилизованное общество, у вас даже будет курс управления космическим челноком! Представляете? Ни один Жрец, не входящий в узкий круг, даже помыслить о таком не может! Работать вы будете на Земле, но время от времени сможете отдыхать и дома – им теперь будет одна из развитых обжитых планет скопления Гиады! По завершении обучения вам будет выделен особняк, планету вы выберете сами. Ваши дети смогут расти и учиться в одном из самых продвинутых сообществ галактики, а не в этом захолустье! Да, кстати! Средняя продолжительность жизни на Земле в данный момент, по-моему, что-то около шестидесяти лет? Так вот, у нас человек доживает до двухсот! Геронтологические программы будут распространены и на вас! Ну, вот и всё! Сейчас за вами придут, чтобы переправить на Землю. Вы отсутствовали два дня, это, разумеется, было замечено, но с руководством Академии всё уже улажено, и для вас подготовлена легенда. Сотрудники, которые доставят вас назад, назовут вам сроки и место дополнительных занятий. Слушайте внимательно объяснения. Рассказывать кому-либо о нашей беседе категорически запрещено, но об этом вам ещё скажут. Теперь можете идти! В середине коридора лестница, спуститесь на один этаж, там вас