– Чтобы обрести сердце, нужно сначала потерять голову. Разум – сильный советчик, но в жизни наступают моменты, когда надо полагаться на чутье, веру и любовь. Найди своё сердце, девочка, и оно даст тебе силы изменить мир.

Эри коснулась его плеча.

– Спасибо. Спасибо за всё.

На прощание они обнялись, и она отправилась к лесу. Среди голого кустарника её ждал Эрвин с Орингом Найтингейлом. Последний утратил сияние и теперь казался самым обычным эльфом. Держались они друг от друга на расстоянии, и в воздухе чувствовалось напряжение.

– Жаль, что я не смог быть тебе отцом, – сказал Эрвин, искоса глянув на бессмертного, – но я рад, что у тебя всё равно была семья.

Не успела она ответить, как Оринг шагнул вперед.

– Я должен объясниться. Пока еще есть немного времени.

Эри скрестила на груди руки.

– Я уже знаю, что ты виделась с Арго, – заговорил Найтингейл. – И тот перевернул все с ног на голову. Я действительно устал от бессмертия, это правда, но моя роль не сводится к мелочному поиску забвения для себя лично. Как уже рассказывал, я знал, что печать не вечна, и срок неумолимо приближался. Однажды я переместился сюда, в мир мертвых, в надежде увидеть Рована, но вместо него нашёл золотого дракона. Шангрэль заверил, что против плана братьев, и не хотел бы возвращаться в наш мир. К слову, он единственный, кто так и не послал знак. Так вот, по его мнению, подготовка нового стража – лишь временное решение. Рано или поздно печать ослабла бы вновь. Единственный способ – переместить драконов в иную реальность. Он обещал убедить братьев, что это наилучший выход, от меня же требовалось привести воина Огненной лилии. Я потратил столетия на бесплотные поиски золотого бутона, и ясно было, что в подобных делах толку от меня мало. Но на мои возражения Шангрэль ответил, что воин – это рожденный от крови драконов. Я уже знал, что Розалина Найт – мой потомок, но именно он подсказал, что в Эрвине течет кровь драконов. Проблема была в том, что люди и эльфы утратили мир, который мы с таким упорством строили.

Эри глянула на отца. Тот оставался хмур.

– Вас сожгли до того, как образовалась Лансия, – заметила она.

– Это так. Народы объединил наш с Сией сын, – пояснил Оринг. – Ему помогали ученики Рована, и тогда же аргонцы потребовали, чтобы Лансия стала страной вне магии. Я тоже не раз являлся разным людям и эльфам, иногда через несколько поколений, чтобы сохранить мир. Но в итоге Лансия всё равно раскололась, и я был вынужден обратиться за помощью к Тиаре.

– Значит, Тиара всё-таки та самая? – уточнила Эри.

– Да, но я оставил её в уверенности, что ничего не вышло. Тогда я и сам так думал.

– Что же она сделала?

– Научила меня заклятью. Тайком ночью я проник к Розалине и прочитал его. Тиара тем временем зачаровала Эрвина. Да, мы подстроили твое зачатие, потому что не было иного выхода. Когда магия перестала действовать, оба забыли всё. Увы, но этого побочного действия нельзя было избежать. У сильной магии высокая цена.

Едва Оринг успел произнести последнее слово, как Эрвин врезал ему кулаком по лицу. Эри охнула. Найтингейл отступил, но похоже, боли не почувствовал.

– Поверьте, – он вздохнул, – это было единственное решение.

– Но я же светлячок, – Эри сдвинула брови.

– Потому что несмотря на чары, твои родители полюбили по-настоящему. Я понял это только годы спустя, когда наконец нашёл тебя.

– Ты разрушил четыре жизни, – процедил сквозь зубы Эрвин.

– Цель оправдывает средства, – возразил Оринг. – Для совершения ритуала тебе понадобится еще больше сил, чем у тебя есть сейчас, Эриал. Поэтому моя душа тоже падёт на этот алтарь.

– И поэтому же нужен Арго, – догадалась она, – чтобы забрать отколотую часть. Впрочем, убивать его при этом необязательно, не так ли?

– Добровольно он с ней не расстанется.

Эри покачала головой.

– Арго на нашей стороне.

– Он всегда был и есть только на своей.

– Арго ни разу не солгал, – напомнила Эри и, помолчав, спросила: – А к чему тогда поиски золотого бутона?

– Сначала – чтобы перенести тебя сюда, к драконам, – ответил Оринг. – Я не предполагал, что магистр воспользуется пьедесталом. После случившегося я сразу кинулся к Шангрэлю, и тот заверил, что все складывается удачно. Но артефакт всё равно надо было найти, поскольку в нём оставалось еще немало магии драконов. Она помогла бы тебе в ритуале.

– Но в итоге, так и не ясно, где он? – уточнила Эри.

– Даже на этой стороне, лишенные большей части своих сил, драконы сумели создать что-то вроде зеркала мира, только показывающего прошлое. Шангрэль дал мне посмотреть, и я увидел, что бутон хранился в ордене Говорящих с мертвыми. Я явился им и попросил передать артефакт Лаирэ. Оказалось, что по их поверьям золотой цветок и должен оказаться у светлячка. Сейчас он у твоего брата, но боюсь, уже поздно.

– Значит, обойдемся так, – Эри пожала плечами.

– Нам пора возвращаться в замок, – объявил Эрвин.

– Да, пора.

В пятках закололо от страха. Самой не верилось, что она это сказала. Главная битва всей жизни наступает не завтра, не когда-нибудь, а сегодня, прям сейчас.

***

Они шли быстро, не разговаривая. Чёрный замок словно бы оставался в одной точке. Они никак не приближались.

Вымотавшись, Рикки остановился.

– Мне кажется, или... – начал было он.

– Не кажется, – отозвался Лаирэ. – Но чувствую, Эри там. Мы найдём её.

Рикки оглянулся. Лес серой полоской протянулся по горизонту и теперь казался таким же далеким, как и замок. То есть как-то они всё-таки продвигались.

Уже собравшись снова тронуться, он заметил над острыми верхушками деревьев темное пятно. Оно становилось все больше и приближалось с огромной скоростью.

– Осторожно! – Лаирэ испуганно схватил его за локоть и дёрнул вниз.

В ушах засвистело от ветра, и над головами пронесся дракон, едва не опрокинув их крыльями. В довершение всего он был красный, словно осыпанный рубинами.

– Ух, – вырвалось у Рикки.

– Истландейл, – сообщил Лаирэ. – Из эльфийской легенды о сотворении мира.

– И похоже, он не один, – Рикки показал пальцем вперед. К замку со всех