свой выход, – возразила Эри. – Какая вам разница, если кто-то еще спасется?

Шангрэль сощурил янтарные глаза.

– Я был уверен, что ты поступишь именно так, – и посмотрев на Рикки, добавил: – Мальчик, мне нет до тебя дела. Отойди в сторону.

Ладони увлажнились. Никогда в жизни Горностай не видел ничего величественнее и страшнее.

– Я не уйду без неё, – проговорил он, продолжая загораживать собой Эри.

– Вы так все и задумали, да? – сказала она. – Это вы надоумили Оринга, а потом рассказали Арго об его плане.

Шангрэль взмахнул крыльями, окатывая их волной теплого воздуха. Его грудь округлилась, и через мгновение из массивной пасти вырвалось золотистое пламя.

Рикки ухватил Эри за руку, надеясь, что успеют пригнуться. Но к удивлению дракона, огонь словно ударился о выставленный меч. Рассеченное на двое пламя пронеслось мимо них, лишь обдав таким жаром, что пришлось прикрыть глаза и лицо.

Недоуменный Шангрэль поднялся в воздух и снова попробовал их сжечь, но и в этот раз Рикки защитился волшебным мечом.

– Спрячься за камнем, – попросил он Эри, а сам с неожиданной до того уверенностью двинулся на дракона.

***

Руины замка остались за спиной, и он вышел к тому, что некогда было главными воротами. За единственной оставшейся створкой виднелась дорога, расходившаяся, как река, огибающая остров, на два русла. Лаирэ не был уверен, что видел её раньше. Тишину снова разрезал рёв сотни медведей.

«Или дракона», – подумал он. Вдалеке вспыхнуло, подтверждая его догадку.

Лаирэ решил, что из двух дорог его лежит именно туда.

***

Шангрэль закружил над ними, как стервятник, пытаясь зайти в спину. Горностай прыгал и перекатывался, едва успевая защищаться от огненных плевков. Эри на корточках перемещалась вдоль одной стороны камня к другой, судорожно думая, что правильнее сейчас предпринять.

Арго утверждал, что стоит драконьему дыханию слиться с бессмертной душой Оринга, как их силы окажутся заточены в сфере навсегда. Шангрэль действительно был меньше, чем перед началом ритуала, но если бы не меч Рикки, от них уже остались бы обугленные головешки.

Она потратила столько сил на призыв дверей, что чувствовала себя опустошенной. Арго предлагал переместить мертвецов через границу обратно в мир живых, но она решила, что лучше дать всем новое начало с чистого листа. Без драконьей силы она не могла открыть столько порталов, и сейчас сфера была в лапах Шангрэля.

Дракон пронесся над головой, опалив каменный пьедестал. Эри едва успела откатиться в сторону. Рикки что-то прокричал, пытаясь вызвать огонь на себя. Держался он молодцом, но за все время так и не смог нанести ни одного удара. Шангрэль был слишком высоко.

«Мы выдохнемся и погибнем», – с ужасом подумала Эри и тут вспомнила, что помимо остатков магии у нее было и другое оружие.

Закрыв глаза, она сосредоточилась и вытянула перед собой руку. Через мгновение ладонь сжимала ледяную рукоять лука. Не мешкая, Эри натянула тетиву, но прицелиться по летящему зверю оказалось не так-то просто. Она несколько раз меняла направления, пока не задрожали руки, и не пришлось решиться. Стрела просвистела мимо драконьего крыла, даже не задев.

Шангрэль не обратил внимания на её жалкую попытку и, пронесся над головой прямо к Горностаю. На этот раз он выставил вперед лапы, напоминая коршуна, летящего на кролика.

«Каждый выстрел – это жизнь», – зазвучали в голове слова Айлин. Эри закрыла глаза и попыталась соединить магию Огненной лилии с кончиком стрелы.

Тем временем Рикки умудрился уклониться от атаки и даже оцарапать Шангрэлю лапу. Дракон выронил сферу, но тут же здоровой лапой схватил Горностая за корпус, словно тряпичную куклу. Взмахнув крыльями, он оторвался от земли.

Стрела Эри вонзилась ему в бок. Разжав пальцы, дракон выпустил Горностая, и тот рухнул в сухую траву.

Пока Шангрэль разворачивался, Эри торопливо перезарядила лук и успела сделать еще один выстрел. На этот раз прямо в широкую чешуйчатую грудь. Дракон опустился на землю и, злобно рыча, раскрыл огромную пасть. Сквозь копья зубов было видно, как загорается золотисто-оранжевым его глотка.

Ну вот и всё. Спрятаться она не успеет. Потянувшись к стреле в колчане, Эри мысленно попрощалась и с Рикки, и с самой жизнью.

Дракон выдохнул пламенем.

***

У холма, к которому тянулась дорога, полукругом выстроились двери. Высокие, низкие, округлые и квадратные, с одной и двумя створками, они напоминали часовых, карауливших нечто важное.

Лаирэ подошел к невысокой, с пол человеческого роста двери и потянул за железное кольцо. Створка не поддалась. Из любопытства он постучал, но ничего не произошло.

Тут снова раздался знакомый рёв, и на этот раз полуэльф увидел золотого дракона, описывающего круг над вершиной холма. Не отвлекаясь больше на двери, Лаирэ побежал.

***

Пламя так и не достигло Эри. Прямо перед ней появился Арго с оброненной драконом сферой. Та поглощала огонь, как сухое растение – влагу. Шангрэль торопливо захлопнул пасть. В янтарных глазах появилась смесь злобы и презрения.

– Ты предал меня, – прорычал дракон.

– А ты предал своих братьев, – парировал Арго.

Несколько растерявшись, Эри на всякий случай вытащила стрелу и приготовилась, если понадобится, выстрелить.

– Но у тебя еще есть шанс присоединиться к ним, – продолжил Арго, поднимая выше светящийся шар.

Шангрэль усмехнулся.

– Твои уловки не помогут. От печати почти ничего не осталось, и скоро я вернусь туда, где родился. Ваш мир умрет, а мой возродится заново.

– Но ты будешь один, – напомнил Арго.

Дракон вскинул голову.

– Я всегда был сильнейшим из шестерых, – с гордостью проговорил он. – И никто не сможет меня остановить.

На этих словах он выгнул спину и, распахнув крылья, обрушил на них сильнейший ветер. Арго потерял равновесие и, едва не выронив сферу, отшатнулся, а затем и вовсе был вынужден приземлиться рядом с ней. Эри сжалась в комок и спрятала лицо за рукой.

Послышался приглушенный лязг, как от металла о металл, и ветер резко исчез. Когда она открыла глаза, то увидела Рикки, пронзившего золотую грудь дракона.

Шангрэль со стоном выдохнул и повалился на землю. На этот раз в янтарных глазах отразилось удивление.

– Не зарекайся, – едко проговорил Арго, поднимаясь на ноги и, глянув на Эри, добавил: – Все было бы иначе, открой ты дверь в наш мир, как я предлагал.

– Это вы оставили дракону лазейку, – возразила она. – Сфера несовершенна из-за вашего осколка.