поочерёдно на драконов. Те подняли головы и округлив животы, разом выдохнули.

Эри окружило пламя разных оттенков. Цвета смешивались и переливались радугой. Стало нестерпимо жарко. Она перестала чувствовать руки и ноги и больше не стояла на полу и ничего не держала в руках. Словно сама превратилась в сосуд, наполнявшийся силой. Больше, и больше, и больше.

«Держи равновесие, бельчонок», – зазвучал в голове голос Ульрики.

Лепестки пламени всё росли. Эри больше не видела ни сводов замка, ни драконов. Лишь переливающиеся струи пламени.

Глава девятнадцатая – Золотой дракон

Рикки ничего не понимал. Лаирэ тоже заметно переживал, но похоже, старался убедить себя, что где бы они ни оказались, всё происходило по плану. Эри знала, что делает. Однако мысль, что в результате всего этого магейства она не выживет, не располагала к спокойному ожиданию.

Стоило драконам обрушить на Эри пламя, как в зале всё затряслось. Лаирэ и эльф отошли к стене. Рикки же ринулся вперед.

Дрожь усилилась, с потолка посыпались камни. Вокруг драконов появилось свечение, и каждый начал уменьшался в размерах. По полу пошли трещины, обнажая бездонную пропасть.

Уже не оглядываясь, Рикки ускорился. Плиты одна за другой уходили из-под ног. Он бежал, перепрыгивая через разломы. От жара едва удавалось дышать, но теперь он не сомневался, что должен быть сейчас с ней, внутри этого безумия.

Закрыв лицо рукавом, Рикки впрыгнул в бушующий огонь.

Каменного пола под ногами больше не было, он стоял в черной пустоте. И лишь пламя окружало. Красное, синее, зеленое.

Он посмотрел на свою ладонь. Золотой бутон засиял, словно отполированный, и через мгновение в его руке лежал длинный меч с рукояткой в форме лилии. В меру легкий, в меру тяжелый, будто выкованный под него.

Рикки замахнулся, и синее пламя пригнулось, словно отступая в страхе. Уже увереннее, он прорубил себе проход и оказался в другом круге.

– Эри! – что было сил позвал он.

Перепрыгнув через зеленый круг, Рикки оказался внутри серебряного. От яркости заболели глаза. Языки пламени змеями опутывались ноги. Опомнившись, он отогнал огонь мечом и прыгнул в следующий круг.

– Эри! – снова позвал он. – Где ты?

Преодолев очередную огненную стену, Рикки увидел заснеженный лес. Прохлада приятно коснулась кожи. Впереди шел мальчик в тулупе и шапке, неловко пробираясь сквозь сугробы.

– А правду говорят, что ты ведьма? – услышал он собственный голос и тут же в мальчике признал себя.

Рикки бросился к нему, но ноги по колени ушли в сугроб, как будто и снег не хотел пускать его. Мальчик обернулся и глянул так, словно это он был во всем виноват.

Выбравшись, Рикки побежал. Снег начал таять, под сапогами захлюпала грязь. Лес сменился открытой поляной, над которой темным туманом повисли тени. Послышался смех и неразборчивые голоса.

– Женись на ведьме, – раздался зловещий шепот у него в ушах.

Рикки рассек тень пополам.

– Уходи, – услышал он другую тень и на мгновение замешкался.

Туман стремительно чернел, и становилось трудно дышать.

– Не хочу тебя больше видеть, – шептала тень его голосом. – Никогда.

Опомнившись, Горностай вскинул меч и ринулся прорубать дорогу, как до того пробирался сквозь огненные стены.

Чернота сменялась серостью, и вскоре он увидел, что находится не в замке, а в поле рядом с руинами. Порыв ветра взъерошил волосы. Вокруг было мертвенно тихо.

Рикки посмотрел на рукоятку своего меча, затем поднял голову к серому куполу неба. У горизонта виднелся сухой лес и болота, откуда они с Лаирэ пришли.

«Это ненастоящий мир, – подумал он. – Но мы появились именно здесь неслучайно».

Он поднял меч и, закрыв глаза, прижался лбом к холодной стали. Эри должна быть близко, просто он не видит из-за магии. Но сердце не проведешь.

– Эри, – прошептал Рикки. – Я люблю тебя.

Его лицо снова обдал порыв ветра. Когда он раскрыл глаза, то в отдалении появился холм, которого прежде не было. А вокруг непонятные конструкции, при приближении оказавшиеся дверьми разной высоты и формы. На вершине холма лежал длинный широкий камень, на котором сидела, скрестив ноги, Эри. Выглядела она сосредоточенной и одновременно расслабленной, словно дремала.

В ладонях у неё лежал светящийся шар, вокруг которого вихрями носились разноцветные потоки.

– Тебе нельзя здесь, Рикки, – произнесла она, открывая глаза. – Найди Лаирэ и возвращайся.

– Я не дам тебе погибнуть, – он подошёл ближе.

Она улыбнулась.

– Эти двери ведут в иные миры. Миры, где у каждого будет шанс начать новую жизнь, – проговорила она. – Двери нужно открыть, но я не могу сосредоточиться, пока ты здесь.

Рикки наморщил лоб. Эри казалась такой безмятежной и сильной, что на мгновение он усомнился, стоит ли вмешиваться. Кто он такой в самом деле, и кто дал ему право лезть не в свое дело.

– Я пришёл за тобой, – он шагнул вперед. – И без тебя не уйду.

***

Лаирэ очнулся в серой пыли и закашлял. От тронного зала теперь осталась лишь груда камней. Ему оцарапало правое плечо и руку, в голове стоял гул, и слегка подташнивало.

Когда всё вокруг загорелось и началось рушиться, а Рикки побежал к Эри, Эрвин увлек его к выходу. Лаирэ тогда растерялся, не зная, что лучше – следовать за Горностаем или за бывшим командиром. Эрвин торопливо объяснял, что все идет по плану, но Лаирэ мало что понял. Им удалось добраться до входной арки, как затем обрушился потолок, и он потерял связь с происходящим.

Где-то вдалеке послышался рёв словно сотни раненых медведей. Поднявшись на ноги, Лаирэ поискал глазами Эрвина и всех остальных, но похоже, на руинах он был один. Часть каменной арки осталась стоять, а за ней сохранились треснувшие ступени лестницы. Неуверенной походкой он стал спускаться вниз.

***

Эри вздрогнула, словно её обдало морозным ветром. Шар выпал из ладоней и покатился Рикки под ноги. Тот наклонился, чтобы поднять его, но стоило пальцам приблизиться к теплому свету, как один из цветных вихрей взметнулся вверх и, взорвавшись фейерверком, обрёл облик золотого дракона. Издав громогласный рык, он расправил крылья, как затекшие плечи, и медленно опустился на землю.

Пытаясь загородить собой Эри, Рикки вскинул меч. Шангрэль поднял когтистую лапу и подобрал светящийся шар.

– Ты нарушила договор, – прорычал он. – Использовала силу моих братьев чтобы открыть многие двери, вместо обещанной одной.

– Вы получите