Хоми, которого другие ящеры звали Ссикх, всегда был странным для своих соплеменников. Он всегда крайне негативно относился к желанию стаи проживать в болотах темных зон. Ссикх чувствовал скрытую опасность этих мест, их извращенную натуру, но стая, конечно же, не слушала молодого ящера, не очень еще опытного в охоте…

Но все по порядку. Ссикх, как уже упоминалось, был весьма молод. В среднем хоми живут не более пятидесяти лет, но, вылупляясь из яйца, взрослеют очень быстро. Буквально за полтора года особь превращается из новорожденного малыша в готовую к охоте и размножению единицу. Ссикху было всего четыре года. Однако он с детства был весьма странным, по меркам хоми. Началось все с того, что его яйцо в какой-то момент упало в бурный поток воды и его еще долго швыряло по камням. Вопреки ожиданиям стаи, умудрившейся все же достать яйцо из той злополучной реки, яйцо оказалось целым. Более того, через положенный срок из него вылупился маленький ящер. Впрочем, с самого детства этот хоми отличался довольно слабым телосложением. Из-за чего он долгое время подвергался нападкам более сильных сверстников. Однако молодому хоми удалось преодолеть столь неблагоприятные условия для себя с помощью необычной для рядового хоми смекалки. Ссикх охотился на своих жертв, сооружая ловушки и заманивая в них добычу, порой убивая довольно грозных противников подобными методами. Со временем у Ссикха получилось завоевать некий авторитет в стае.

Когда Ссикху было примерно два года, родные болота, где проживала стая необычного ящера, вдруг стали постепенно высыхать. Привычная для хоми среда стала просто-напросто исчезать. В поисках лучшего места для жизни стая Сикха двинулась на восток. Прокочевав полгода, стая нашла для себя новое место для жизни, подальше от двуногих лысых чудовищ, самых опасных врагов для хоми. Эти чудища были часто закованы в сталь, непреодолимую для зубов и когтей ящеров, и отбивались они острыми палками из этой же стали. Порой на пути хоми попадались и еще более опасные чудища, умеющие управлять силами природы… Однако хоми повезло: они все же нашли место для продолжения жизни… На стаю вновь опустилась идиллия…

Правда, мир наступил для всех, кроме Ссикха. Он, гораздо более чувствительный и умный по сравнению со своими соплеменниками, сразу уловил какую-то тревожность в окружающей обстановке. Он, единственный из всей стаи, сначала уловил, а затем и смог четко разглядеть скверну, витающую в воздухе. К сожалению, убедить стаю сдвинуться с места ящер не сумел… И вскоре стая стала меняться. Сначала это было мало заметно: некоторые особо агрессивные члены стаи, не отличающиеся особым интеллектом, стали еще глупее. Пару-тройку месяцев Ссикх наблюдал, как многие его соплеменники становились все более и более невменяемыми. Настолько, насколько вообще могут быть невменяемыми хоми. А потом… Ящеры стали резко меняться. У многих начали постепенно зарастать глаза, улучшилась смекалка, но развилась необыкновенная агрессивность. Тела многих хоми стали гораздо сильнее и ловчее, а племя само по себе стало быстро расти.

Срок роста маленьких хоми сократился до полугода, и численность населения странного болота со сквернами неожиданно стала превышать возможности для прокорма. Все это время Ссикх наблюдал за процессами как бы со стороны. Его скверны по какой-то причине обходили стороной, так что у молодого ящера получалось сохранять рассудок. Со временем он начал замечать, что сородичи, обычно охотящиеся лишь тем, что им дала природа, стали подражать тем немногим двуногим чудищам, что забредали в эту местность. Большая часть ящеров научилась передвигаться на двух задних лапах, использовать орудия для своей выгоды… Все, чем отличался Ссикх до этого, вдруг стало незначительно. Он вновь стал самым слабым представителем племени. И, когда пришло время искать новые места для жизни, его отправили с первой группой разведчиков…

Ссикху все же в какой-то мере повезло. Он тоже изменился, благодаря сквернам. Однако он, в отличие от своих сородичей, не развивал то, что было дано природой, а приобретал новые черты. Его кожа перестала выделять слизь. Его зрение, слух и обоняние обострились. Изменилось строение позвоночника, чтобы было удобнее держаться вертикально на двух ногах. Пальцы на передних лапах стали намного более ловкими. Но самым лучшим, на взгляд самого Ссикха, изменением стала изменившаяся гортань. Благодаря этому молодой ящер смог не только произносить шипящие звуки, но и подражать речи людей.

Как раз в тот момент, когда Ссикх обнаружил у себя эту способность, ему пришлось с разведывательной группой покинуть болото… Однако соплеменники Ссикха тоже приобрели совершенно новые способности. Вскоре молодой ящер начал замечать, что его товарищи заранее знают, где находятся люди (к тому времени Ссикх успел каким-то образом выяснить, как зовут лысых чудищ). Но они почему-то предпочитали использовать это знание не для того, чтобы избегать столкновений с опасным противником, а для того, чтобы устраивать засады. Ссикх не ввязывался в сражения с людским племенем. Он предпочитал наблюдать со стороны, запоминать, обучаться… При должном терпении и внимательности люди могли стать неплохим источником информации для ящера, и он это ясно осознавал.

Однако случилось непредвиденное. Группа, состоящая примерно из сотни особей, среди которых был и Ссикх, наткнулась на человеческое селение. И опять, к удивлению молодого ящера, соплеменники не стали отступать, раз за разом стараясь убить тех людей, что выходили из поселения. Сражения в лесной чаще шли одно за другим в пользу ящеров, пока вдруг не объявились три особо опасных человека. Появились они не одновременно. Один из этих людей, способных повелевать запредельными силами, пришел с севера и, в первой же драке убив около тридцати сородичей Ссикха, исчез в неизвестном направлении. Следующие двое, вышедшие из селения, точно знали, где хоми проводили большую часть свободного времени. Группа ящеров устроилась на берегу речки, облюбовав неподалеку поляну. Собственно говоря, там и произошло столкновение с этими двумя людскими монстрами… Ссикх, по обыкновению своему в бой не вступавший, наблюдал издалека. Именно это и спасло его, когда в самый неожиданный момент появился он.

Соплеменникам Ссикха удалось, хоть и с большими потерями, победить двух монстров-людей. Но по их следу шел кто-то еще. Тот, кого хоми почувствовать не смогли. И, когда в бой вступил этот неизвестный преследователь, Ссикх порадовался, что он прятался, а не присоединился к «собратьям»… Человеческий боец не был монстром, подобным предыдущим. Он не использовал силы природы для своих нужд. Но в том скоротечном бою, которому молодой ящер стал свидетелем, человек был невероятно страшным и эффективным…

А вскоре после этого хоми, наткнулись на новую опасность. Туман, за несколько дней окруживший всю близлежащую местность, почти мгновенно убивал каждое живое существо, подбирающееся к нему. Соплеменники Ссикха взволновались, когда почуяли эту напасть, но дальнейшие их действия вряд ли можно назвать разумными. В то время как Ссикх решил какой-то период понаблюдать за туманом, его сородичи неожиданно пришли к мнению, что единственный способ спастись – победить людей в деревне. Тут даже молодому ящеру, обладающему незаурядным для своего вида интеллектом, пришлось изрядно поломать голову, чтобы понять ход мыслей сородичей. Впрочем, ничего конкретного он так и не надумал.