Однако, слишком увлекшись изучением пелены, Ссикх потерял нужный момент для того, чтобы затаиться. Причем не от людей, которые были крайне агрессивно настроены против хоми, а от своих товарищей по «разведке». Другие ящеры бы просто не поняли, если бы Ссикх отказался от участия в нападении… Не будучи особо талантливым бойцом, молодой ящер практически в первые минуты боя получил тяжелые ранения и постарался ретироваться в лес. После этого силы его покинули окончательно.

Ссикх сидел под деревом и медленно истекал кровью. Вокруг царили тишина и покой. Не было никаких признаков того, что неподалеку еще идет кровопролитное сражение между двумя видами или что совсем близко уже смертоносная магия тьмы… Все было действительно слишком спокойно. Ссикх сидел, опершись спиной на ствол дерева, и пытался пошевелить хотя бы пальцем. Однако силы окончательно покинули его. Кровь постепенно покидала организм, а вместе с ней уходили и последние силы. Ящер, окончательно смирившись с неизбежным, прикрыл глаза и приготовился к наступающему забытью…

Неподалеку что-то зашуршало. Ссикх с трудом открыл глаза. Прямо перед ним в десятке метров стоял среди зарослей человек. Ссикх с трудом различал людей между собой, но этот облик он все же помнил. Тот самый воин, погубивший множество его братьев… В какой-то степени хоми даже обрадовался. Погибнуть от рук такого сильного существа вовсе не так нелепо, как истечь кровью вдалеке от родных земель… Однако человек не спешил браться за оружие. Наоборот, он осторожно приблизился, рассматривая хоми почти вплотную. Судя по всему, добивать раненого ящера он не собирался. В момент, когда Ссикх уже хотел собраться с силами для последней атаки, чтобы спровоцировать человека, тот неожиданно полез в свою сумку.

Дальнейшие действия человека вызвали сильный шок у молодого ящера. Вместо того чтобы добить его, человек, судя по всему, решил его помучить перед смертью. Он начал втыкать маленькую железную иглу в тело ящера, стягивая раны чем-то очень похожим на паутину. У хоми не было сил, чтобы сопротивляться, даже несмотря на боль. Вскоре, закончив с этим, человек принялся растирать что-то по телу ящера, уделяя особое внимание повреждениям на теле хоми. Закончив с растираниями, этот странный человек и вовсе принялся заматывать Ссикха в ткань наподобие той, что часто носили люди, защищаясь от холода. Именно в этот момент молодой хоми и понял, что человек вовсе не издевается над ним, а лечит его. Боль постепенно стала отступать, и ящера стало клонить в сон. Последнее, что он успел разглядеть перед тем, как потерять сознание, – была воткнувшаяся прямо перед ним в землю заостренная толстая палка и упавший рядом аппетитно пахнущий кусок человечьей еды…

Очнувшись от недолгого, но лечебного сна, Ссикх ужаснулся. Сколько времени он проспал? Как близко опасный туман? Много ли людей сейчас находятся в лесах в поисках выживших хоми? Много образов роилось в голове у ящера, но самым первым среди всех было удивление по поводу своего неожиданного спасителя-человека. Всю свою не очень долгую жизнь Ссикх свято верил в то, что люди – лишь монстры, ненавидящие хоми и готовые убивать сородичей Ссикха в любом месте и в любое время. Да, ящер наблюдал за человеческими поселениями, но отнюдь не из-за добрых побуждений. Хоми прекрасно осознавал, что люди, хоть и уступают ящерам в силе и скорости, но превосходят хитростью и умом. Будучи таким же слабым физически, Ссикх не видел иного способа стать сильнее, кроме как учиться быть таким же хитрым и умным, как и люди. Человек всегда был для этого хоми интересным объектом для наблюдения.

Ссикху было интересно абсолютно все: привычки людей, их способы общения, их рацион питания и прочие особенности. В какой-то момент Ссикх понял, что люди, по сути своей, не хищники. Они охотятся ради пропитания, но также питаются и тем, что вовсе мясом не является. Рядом с человеческими поселениями часто можно было увидеть искусственные поля специальных растений, которые люди потребляли в пищу. Ссикх тоже пробовал многие из этих растений. Некоторые даже пришлись ему по вкусу. Но, сделав подобное открытие и поняв, что люди убивают хоми не ради пропитания, Ссикх задумался: почему ящеры и люди вообще сражаются? Ведь люди не живут в болотах, а ящеры не любят открытые, сухие места, как люди. Однако неизменно при каждой встрече двух этих видов происходило кровопролитие.

С тех пор Ссикх пытался найти хоть какого-то представителя людей, который бы не попытался сразу убить первого встречного хоми. К сожалению, все встреченные молодым ящером люди оказывались либо слишком агрессивными, либо слишком недалекими. Так что со временем Ссикх просто начал убеждаться в том, что нейтральности в отношениях с людьми не достигнуть, не говоря уже о дружбе. Однако сейчас Ссикх засомневался в том, что это так уж невозможно…

Ящер медленно, еле удерживая себя от падения, поднялся на ноги. Его всего трясло, но сдаваться на милость судьбе ящер не собирался. Он и так слишком много времени потратил, потеряв сознание. Неизведанная напасть неуклонно приближалась, оставляя мало шансов на спасение. Ящер медленно двинулся куда-то в кусты, на ходу подобрав самодельное копье, оставленное человеком. В другой его лапе был крепко зажат кусок хлеба…

– Ты ведь тоже это почувствовал? – спросила Энория у Шора, резко повернувшись к нему.

За несколько секунд до этого она четко ощутила очень опасную магию. Опасную и очень старую. Хотя в то же время пугающе эффективную. В данный момент лорд-целительница вместе с магом-телепортатором находились в одном из многочисленных переходов внутри стен цитадели. В связи с усилившейся опасностью для ордена со стороны вернувшегося на бренную землю (в прямом смысле) могущественного мага эпохи зарождения часовых.

– Магию на востоке? – уточнил Шор. – Да, почувствовал. Аспект тьмы, что-то наподобие кольца Сартароса, с парочкой модификаций.

– Что у тебя за чутье такое? – поразилась Энория. – Я только сам всплеск магии засекла.

– Это опыт. – Пожал плечами Шор. – Но меня больше беспокоит не само заклинание, так как нам его уже не остановить, а то, что творится совсем рядом…

– И… Что там творится?

– Что-то явно интересное. – Хмыкнул Шор. – Эх! Как же хочется смотаться да глянуть хоть одним глазком!

– Ноур явно не будет щелкать клювом. – Нахмурилась Энория. – Сейчас весь орден на военном положении. И всего из-за одного человека…

– Ты недооцениваешь его. – Со спокойной улыбкой покачал головой Шор. – Он маг высшего уровня. У него есть все: талант, знания, высший уровень подготовки… – Маг-телепортатор вздохнул. В его глазах на мгновение промелькнула непонятная искра, но тут же исчезла. Энория едва-едва успела ее уловить.

– А если с ним, например, на драку выйдет Такхон?

– Наш старик помрет, – без тени сомнения констатировал Шор. – Любой из лордов проиграет Ноуру один на один.

– Все настолько плохо?

– К сожалению. – Кивком подтвердил Шор. – Однако, если постоянно быть неподалеку друг от друга, то группами по двое-трое, возможно, получится его сдержать…

– Тогда следует просто окружить его силами всех лордов – и дело в шляпе, – предположила женщина.