на самой мелкой терке, но свободной. Впервые за двадцать пять лет.

Направляясь в ванную, включаю свет и закрываю глаза, а затем медленно их открываю, чтобы они могли привыкнуть. Я быстро принимаю душ, чищу зубы и умываюсь. Расчесывая волосы, перевожу взгляд в зеркале: уставшая, но выгляжу неплохо. Кажется, что я еще сильнее похудела. Потому что мой день – это спринтерский забег: сначала восемь часов учебы, затем шесть часов занятий с малышами. Слышу, как звонит телефон, – выбегаю из ванной и хватаю его с тумбочки, после чего отвечаю на звонок.

– Привет всем сумасшедшим, которые встают в пять тридцать утра. Клянусь, Аннабель, я ненавижу это дерьмо, – со стоном ворчит в трубку моя подруга Валери.

Мы вместе с первого курса обучения. Она и я – инь и ян. Нам не пришлось долго искать общий язык: при первой встрече шесть лет назад наши взгляды пересеклись и, как говорит Валери, звезды соединили наши души. Я для нее – трезвый разум, она для меня – глоток свежего воздуха.

– Ох, Валери, не начинай. Ты говоришь мне это каждое утро. Пора уже принять это дерьмо, как ты любишь высказываться. Собирайся и быстрее тащи свой зад на учебу. Встретимся как обычно.

– Да мам, – ворчит она. – Господи, ты ужасная зануда, знала об этом?

– Да, ты не перестаешь мне об этом напоминать, но любишь меня, – произношу я с улыбкой.

– Да, люблю, и это станет моей смертью, – отвечает подруга, и я слышу ее хныканье на другом конце провода.

– Еще больше драматизма, Валери, а то я не до конца почувствовала. Все, я отключаюсь, до встречи.

Я прерываю вызов, не дав ей ответить, потому что иначе это может продолжаться вечно, и тогда мы обе никуда не успеем. Быстрым шагом пересекая комнату, направляюсь к шкафу и достаю первые попавшиеся джинсы и свитер сливового цвета, затем как можно скорее одеваюсь. Ну вот, так уже лучше и, самое главное, – намного теплее.

Взяв телефон, я направляюсь в прихожую, захватив по пути рюкзак со всем необходимым для учебы и работы. Обычно моему организму не нужен завтрак, и он довольствуется кофе, который я покупаю по пути. Да и вообще, еда – это редкость в моем доме. Меня здесь нет почти целый день, моя квартира в большинстве случаев служит лишь в качестве ночлега. Я обуваю мартинсы, повидавшие все этапы моей жизни, надеваю пуховик и обматываю вокруг шеи огромный шарф, который защитит лицо от этого ужасного ветра. Последний раз взглянув в зеркало около входной двери, поправляю волосы и выхожу навстречу еще одному адскому, но свободному дню.

* * *

Я подхожу к академии и издалека вижу машину Алекса, мужа Валери. Они сидят внутри и что-то активно обсуждают, но вдруг она отворачивается к окну, а он продолжает размахивать руками и говорить, в то время как гнев искажает черты его лица.

Валери вышла замуж, когда мы учились на втором курсе. Они с Алексом познакомились в ночном клубе, где он работает начальником охраны. Если верить ее словам, то это была любовь с первого взгляда. Алекс очень красиво ухаживал за Валери, я видела его бережное отношение к ней и то, как она светилась от счастья. Мне оставалось только порадоваться за нее и поверить в искренность их чувств. Он всегда был приветлив и любезен со мной, поэтому я быстро прониклась к нему симпатией. Никогда мне не приходилось видеть их ссоры или то, как он повышает на нее голос. Они идеальная пара, и все вокруг это знают. Поэтому то, что я вижу сейчас, немного удивляет меня, ведь за четыре года мне ни разу не доводилось видеть их такими.

Как только подруга замечает меня, она сразу же выбегает из машины, в то время как Алекс ударяет обеими руками по рулю и выкрикивает:

– Твою мать, Валери, вернись сейчас же!

Валери хватает меня под руку и тащит ко входу в академию.

– Что, черт возьми, это было? – шиплю я, пытаясь перебирать ногами быстрее, чтобы успеть за подругой. Со стороны мы наверняка выглядим так, словно мать ведет своего провинившегося ребенка.

Она не обращает на меня внимания, открывает входную дверь и проталкивает нас внутрь. Именно проталкивает, потому что моя сумасшедшая подруга пытается одновременно вместить нас обеих в узкий дверной проем, и я не могу сказать, что это добавляет нам скорости. Как только мы оказываемся внутри здания, Валери выдыхает, а затем быстро начинает выдавать какой-то набор слов:

– Я в порядке, ну да, я думаю… Он просто… нет, я… мы… – Из нее вырывается стон, после чего она уже более связанно и бодро продолжает: – Короче, Аннабель, не бери в голову, это просто обычные веселые супружеские будни. – Она выдавливает из себя улыбку и поднимает большие пальцы вверх. Сказать, что в этот момент она выглядит странно – ничего не сказать.

– Ладно, хорошо-о-о, – немного заторможенно произношу я, все еще находясь в шоке. – Если тебе захочется поговорить, ты всегда можешь прийти ко мне, так ведь? – Глажу ее по руке, чтобы немного успокоить, потому что вижу, что она все еще остается в напряжении, хоть и пытается делать беззаботный вид.

– Конечно, знаю, спасибо. – Она притягивает меня к себе и обнимает.

Я отвечаю на ее объятия, после чего говорю:

– Ладно, пойдем скорее, а то опоздаем.

– Да, пойдем. – Она отстраняется и откидывает назад свои рыжие волосы.

У Валери ангельская внешность, вздорный характер и фигура, которая сведет любого с ума. Она выше меня, у нее длинные ноги и шикарная грудь, от которой временами даже я не могу оторвать взгляд. Не подумайте, но Валери действительно выглядит так, будто бы модель Victoria's Secret вошла в вашу жизнь.

Ее ярко-голубые глаза затягивают и очаровывают. В них можно потерять счет времени. Точно такие же глаза слишком часто всплывают у меня в памяти, но каждый раз я блокирую это воспоминание, стараясь видеть перед собой только Валери.

Мы поднимаемся по огромной лестнице, которая, кажется, вот-вот развалится, но все же не теряет своего шарма. Академия старая, но мне нравится внутренний антураж: высокие потолки с шикарной лепниной, стены, украшенные росписью и мозаикой, по которой я скольжу рукой.

Здание имеет огромные окна, поверх которых спадают портьеры. Изюминка этого места – акустика. Звук великолепно отражается в пространстве, создавая атмосферу полного погружения и единения с музыкой в моменте, когда твое тело полностью ощущает каждый такт и следует за ним. Именно здесь началась карьера лучших балерин страны и всего мира. Именно здесь