— Это чтобы ты знал, что не один можешь ловить и кидать, — Старуха ответила отсылкой на мой маневр, когда я обманул ее с сердцем Кери-Дона.

Представляю, как это сейчас выглядит со стороны. Сначала мы сражались не на жизнь, а на смерть, потом исчезли, после долгой паузы вернулись, но теперь вместо драки общаемся как старые знакомые.

— Твое обещание, — подсказал я.

— Я помню, — ответила Старуха, и в тот же миг кровь словно прилила к лицу Малы.

Зелень начала уходить из глаз девушки, а потом серый вихрь вырвался из ее груди и рванул в сторону стоящих в отдалении двух последних последователей Смерти. Красные Штаны встретил его прямым взглядом, Джаф, видимо, в очередной раз проклиная всех, кто его сюда отправил, завизжал и вжался в землю. Вихрь сделал вокруг них пару оборотов, а потом резко ударил в грудь молодого Бауера и быстро втянулся в него.

— Идем, — добавив мертвому телу живости, Старуха уже в новом облике посмотрела на замершего рядом стражника, и тот, быстро закивав, словно шакал Табаки, поспешил за своей госпожой.

Я проводил их взглядом, а потом оценил обновившиеся запасы алтарей Жизни. Да, ни один из них не принадлежал лично мне, но для власти над кланом будет достаточно и верности тех, кто ими обладает — моего старого отряда с Проксимо, Сифаром и блондином, да добавившейся к ним Малы, которой повелительница Смерти в рамках наших договоренностей оставила всю свою добычу.

«Итого семьдесят девять, — я оценил итог. — Интересно, Старуха попробует достать еще один алтарь, чтобы остаться в игре? Я бы на ее месте точно так сделал, но она… Она может и просто отступить. После нашего возвращения из Кровавых Полей, того, как именно она его провернула, не учитывать этот вариант будет просто глупо».

— Кот? — в этот момент Мала, наконец, пришла в себя. Быстро она, я-то думал, что ей потребуется больше времени, чтобы справиться с последствиями пребывания Старухи в организме.

— Добро пожаловать в отряд, — я протянул девушке руку и добавил к крепко сжатым пальцам еще и способность исцеления.

— Я все помню, — начала Мала, и я с интересом ждал продолжения. — Я слышала вашу сделку, и буду служить тебе, как и обещала моя повелительница.

Немного обидно. В глубине души хотелось, чтобы девушка восхитилась моим благородством и искренне перешла на новую сторону. Но ничего страшного, меня устроит и такой вариант — тем более что в такую преданность поверить гораздо проще, чем в неожиданную благодарность.

— Тогда выступаем! — я снова сформировал перед собой карту-кляксу и двинулся к следующей статуе.

Все-таки неважно, какие огромные потрясения творятся в мире, есть вещи, которые должны делаться несмотря ни на что. Биться сердце, шевелиться мозги, а сам ты — двигаться к цели… А вот вместе с этим можно будет заняться и кое-чем еще. И пусть моим последователям хочется задать мне огромное количество вопросов, я сосредоточился на кое-чем более важном лично для меня. Свитках, которые мне подарил Кери-Дон, ну и, конечно, на анализе своих последних приключений и мыслях о том, как можно будет встроить их результаты в мои планы.

***

За следующие двое суток мы нашли всего десять свободных статуй — все остальные алтари уже были кем-то захвачены — и при этом не столкнулись ни с кем из конкурентов. Словно после сражения со Старухой судьба решила устроить мне небольшие каникулы. Хотя какие могут быть каникулы, когда тебе нужно обдумать и изучить две весьма увесистые книги.

Первая — история мира Кровавых Полей. Там детально с датами, именами и огромным количеством воды и занудства эпоха за эпохой описывалось развитие отношений миров духов и богов. Я вчитывался в эту книгу строчка за строчкой, искал какой-то тайный смысл, описание ритуалов или ситуаций, подобных моей, но ничего подобного там не было. Даже создалось ощущение, что это все просто дурацкая шутка, но тем не менее я изучил весь этот толстенный том, постарался запомнить все замеченные последовательности и имена, а потом полностью сосредоточился на том, что изначально казалось более полезным и интересным. Книге, которая описывала технику освоения четвертого Шага духов.

Если первый Шаг требовал погружения в стихию, второй — просто большего количества энергии, для третьего было необходимо пустить тот же Обман внутрь организма, сделать его частью себя, то с четвертым все было еще хитрее. Вернее, хитрее и в то же время абсолютно логично. Тем более что я и сам уже думал о чем-то подобном. А точнее, я думал, что, погружаясь в стихию, создаю свое Сердце Обмана, но тут оказалось, что мне нужно создать полностью все тело из этой энергии. Свое второе я, которое при должной плотности и контроле я смогу полноценно перенести в мир Полей и с его помощью задержаться там на любое необходимое время без нужды тратить целую прорву энергии.

Я внимательно изучил инструкции по формированию каждого из органов, а потом занялся тем, что принялся претворять теорию в жизнь.

— Как успехи? — рядом со мной пристроилась Мала. За эти дни девушка окончательно пришла в себя, и теперь о том, что еще недавно она была аватаром повелительницы Смерти, уже ничего не напоминало.

— А ты знаешь, чем я занимаюсь? — я окинул Малу взглядом. — Не помню, чтобы я тебе рассказывал.

— А я видела, как тебе эти книги подарили духи, — та отвела глаза в сторону. — Теперь ты их читаешь целыми днями. И, знаешь… а стоит ли им так доверять?

Мала выпалила эту фразу, а потом быстро убежала вперед, туда, где с отрядом стражников Сифар занимался разведкой и контролем территории перед нами. Я проводил девушку взглядом, а потом задумался о том, точно ли это было хорошей идеей оставить ее у себя. С одной стороны, она стала для Старухи гарантией пригляда за мной, а для меня — возможностью пригласить в гости повелительницу Смерти, если финальная ловушка Карика окажется выше моих возможностей. Но, с другой стороны, уж больно хорошо у девушки начало получаться меня задевать… Такое даже Санни не удавалось, а уж у бывшей повелительницы Света был самый настоящий талант выводить людей из себя.

Кстати, иронично, что Мала убеждает меня никому не верить, а Санни, наоборот, помогла мне вернуть доверие своего отряда. Два разных полюса одной и той же проблемы, которая никогда не теряет своей актуальности. Поэтому в ту же цель била Старуха во время нашей дуэли, тоже ставя под сомнение верность духов их слову. Да и я сам! Я ведь тоже постоянно думаю о том, какое второе дно может быть у всех этих подарков и как бы сделать так, чтобы мое следующее путешествие в Поля не оказалось последним.

«Вроде бы с грудной клеткой закончил…» — несмотря на сомнения я продолжал осваивать новую технику и вот только что добился очередного успеха.

Ощущения от дыхания через полностью стихийные легкие были странными. Словно набрал полный рот мяты, а потом резко втянул целый стакан ледяной воды — необычно, непривычно, но очень бодрит.

— Кот! Впереди какая-то аномалия! — голос Сифара донесся откуда-то сверху.