эту тему не поднимал. Очевидно же, если есть лопаты, надо уметь ими копать.

И ведь пригодилось! Когда я отдал приказ, фалангисты сноровисто схватились за шанцевый инструмент. А когда парни узнали, что в самых просторных и глубоких окопах вместе с ними будут прятаться их боевые подруги — валькирии, бойцы заработали лопатками в два раза быстрее.

На пути следования всадников мы раскидали весь «чеснок», который прихватили с собой. Первоначально я рассчитывал замедлить с его помощью преследователей, но и в данном варианте он пригодился как нельзя лучше. Можно сказать, зафиксировал кавалеристов там, где мне лучше.

Далее, солдаты заняли свои позиции в окопах, укрывшись плащами, а я накрыл песком, используя свой телекинез. В итоге не осталось никаких следов, только две песчаные проплешины по обе стороны от дороги.

В мире Системы встречаются и более странные пейзажи, так что сомневаюсь, что кто-то из степняков насторожится. К тому же после того как их коровы нарвутся на «чеснок» им точно будет не до любования пейзажей.

Полюбовавшись, я ныряю в собственный окопчик, накрываюсь плащом и позволяю песку укрыть меня.

Самое сложное в плане было дождаться неприятеля. Под песком было душно, жарко и чертовски скучно. Казавшиеся почти рядом степняки скакали до нас около часа.

Топот копыт и последующие за ним крики я воспринял практически с облегчением.

А теперь придётся напрячься. Странное это чувство, словно ты двигаешь частью тела, которой в действительности у тебя нет. Ты направляешь свою силу, свою волю за пределы тела, чтобы собрать как можно больше песка. Крохотные песчинки подчиняются, скользят и вдруг срываются с мест, становясь послушными.

Я стягиваю в одно место как можно больше серого степного песка и пыли, чтобы потом закружить их в одном резком порыве.

Воздух гудит как в аэродинамической трубе. Кажется, что я поднимаю ветер. На самом деле, наоборот, это воздух закручивается вслед за песком.

Прикусив губу, я вкладываю всю силу в вихрь вокруг нас.

Создаётся сразу после такое ощущение, что всё вокруг подчинила себе песчаная буря.

И по сигналу из солдаты вскакивают из-за своих укрытий, с двух сторон сдавливая табун степняков, словно клещи.

Вскакивая из укрытия, я вижу, что магия сработала. Вокруг степняков крутится воронка смерча. Подправляю её, так чтобы охватить всех.

Валькирии дают залп в упор, прямо в это песчаное безумие, а фалангисты врезаются в толпу, насаживая врага на копья.

Я падаю на одно колено. Из носа, похоже, начинает течь кровь от перенапряжения.

Как никак, а это моя первая столь серьёзная нагрузка на организм.

Всё же тренировки всегда будут оставаться репетицией и никак иначе. Она никогда не заменит реального боя.

Песок осыпается, но он больше и не нужен. Всадники в кольце копий и щитов. Те из них, кто пытается развернуться, чтобы обратиться в бегство тут же становятся жертвой валькирий.

Девчонки перекрывают степнякам обратную дорогу, метко сшибая из сёдел беглецов.

В тесной свалке преимущество степняков становится их же слабостью.

Майор возглавляет группу из пяти сержантов, которая слаженно выбивает степняков из сёдел и тут же их добивает, вонзая копья в горло и лицо. Новобранцы, следуя приказу на рожон не лезут, замкнув кольцо. Но и они вносят свою лепту. То один, то другой точными ударами копий сбрасывает врага на землю, под копыта буйволов.

Неугомонная Пирра, бросается вперёд, подныривая под брюхо животным. Она подрезает ремни и крепления на сёдлах и добивает падающих вниз врагов.

Это не бой, а полноценное избиение.

Несмотря на то что наша численность с врагом была практически равной, ослеплённые, обескураженные и не понимающие, что творится, степняки толком и не в силах нам что-то противопоставить.

На их лицах застывает суеверный ужас.

Вместо того чтобы перегруппироваться, собраться в группу или отступить вовсе, всадники пытаются оказать сопротивление.

Но действуют они — каждый сам за себя, совершенно не заботясь о своих товарищах.

Эту черту я заметил у них ещё в нашу прошлую встречу, когда разные группы предпочли ночевать отдельными лагерями.

Но сейчас она показала себя во всей красе.

Степняки — это не армия в привычном её понимании.

Если отряды прочих Лордов представляли из себя какой-никакой, но механизм. Отработанный, рассчитанный на работу сообща, то вот отряды степняков — это просто сборище индивидуалистов, которые дорвались до грабежа.

Всё, что ими движет это жажда наживы, да лёгкой жизни.

На то они и рыскают по степи в поисках новых кластеров. Потому как в прямом бою с настоящей армией они ни на что не способны.

Разве что завалить мясом, да использовать классическую тактику «бей-беги».

Поймай их со спущенными штанами — и победа окажется в твоих руках!

Вот и сейчас я расплываюсь в довольном оскале.

Степнякам из этой засады уже не уйти. Не с их уровнем подготовки организации.

Спарта сумела снова вырвать очередную маленькую победу из-под носа у Лорда Краснодара.

Всё прошло по плану.

— Мой Лорд, враг разбит! — рапортует Майор.

— Потери? — уточняю.

По интерфейсу вижу, что все наши живы. Но рубка была серьёзная и, наверняка, кто-то получил ранения. От их количества и тяжести зависят наши дальнейшие планы.

— Пятеро новичков получили лёгкие травмы, двое ранены сильнее, им уже оказывают помощь, — отчитывается он, — Какие будут дальнейшие указания?

— Коров ловите, — говорю, — пока не разбежались.

— Это буйволы, Мой Лорд! — скалится Майор.

— Да хоть бизоны, — усмехаюсь, — главное, чтобы пешком идти не пришлось.

Пока бойцы заняты приятной победной суетой, а именно отловом животных и сбором трофеев, я сажусь на землю, привалившись спиной к большому камню.

Голова кружится, а по всему телу растекается слабость. Кажется, я хватил через край, и магия забрала не только ману, но и зацепила жизненной силы. Теперь я понимаю, почему так паниковала Мышь, когда к ней прицепился энергетический паразит. Ощущения отвратительные.

— Лорд, с вами всё в порядке? — ко мне подходит Пирра и замирает, глядя озабоченно.

— Да, мамочка, — отвечаю я, — уверен, что без твоего присмотра я проживу.

Ответ получается резким, но лицо Пирры, наоборот, озаряет улыбка.

— Раз шутите, значит, хорошо всё, — делает она неожиданный вывод, — и всё же, могу я быть чем-нибудь полезной?

— Принеси ка мне сидра, — говорю.

Раз Мыши помогло подобное лечение, то и мне не повредит. А вообще, я подумываю о том, что мы недооцениваем свой Системный Сидр. Теперь, когда у нас целых четыре мага, надо совершенно точно расширять его производство.

Потому что магия — штука полезная. В этом я сегодня лишний раз убедился.

* * *

Свой караван мы нагнали спустя несколько часов. Казалось, вот он, рукой подать. Но едва наши сухопутные баржи увидели нас на горизонте, как ощутимо прибавили ходу.

А я в очередной раз вспоминаю, что так