и не внедрил у себя никакой сигнальной системы. Ведь даже у кабанятников были рога, с помощью которых они передавали друг другу информацию.

Почему в Спарте до сих пор не начали их использовать? Да просто руки не доходят как и до множества других полезных моментов. Мы живём в вечной гонке, пытаясь обогнать соседей и стать сильнее и крупнее остальных.

Нам бы месяц, или хотя бы две недели спокойствия, и мы, как минимум, не казались бы на фоне Вавилона мелкими сошками.

Но никто нам это время не подарит. Брага точно не простит сегодняшней выходки. И хотя по носу мы его щёлкнули изрядно, я не думаю, что это надолго выбьет Краснодар с имеющихся позиций.

Будучи монополистом на рынке, Брага накопил достаточно средств, чтобы быстро закупить недостающих рабов. Для него это временные трудности, хотя и болезненные.

Теперь для Лорда Краснодара уничтожить нас, будет делом принципа. Так что либо он, либо мы. Других вариантов быть не может.

До форпоста мы добираемся без приключений. Пару раз на горизонте маячат какие-то всадники. Но увидев, что в их сторону направляются наши сержанты, они моментально скрываются вдали.

Мустафа, увидев такую толпу, охает от восторга и от волнения. Ведь этих людей надо где-то разместить и накормить.

В очередной раз я убеждаюсь, что не ошибся с выбором «коменданта» форпоста. Турок выгребает все запасы, обеспечив измождённых людей горячими обедами и простейшими лежанками, хотя и под открытым небом, зато возле костров.

Я вижу изумление на лицах вчерашних пленников, когда фалангисты и валькирии раздают им печёную картошку и жареное мясо.

А пока весь лагерь охвачен суетой, Мустафа отводит меня в сторону.

— Вам послание, — говорит турок.

— От кого? — удивляюсь.

— Не знаю, — Мустафа пожимает плечами, — он не показывает.

Мы подходим к его бараку, возле которого на жёрдочке, очевидно, специально ради этого вкопанной, сидит хмурый и нахохлившийся ворон. К его лапке привязана записка.

— Вас требует, — заявляет турок, — и клювом дерётся.

Вижу записку, которая привязана к птичьей лапке. Стоит мне протянуть руку, как она оказывается в моей ладони. Ворон никак не препятствует мне, наоборот, в его позе кажется удовлетворение происходящим.

Разворачиваю клочок бумаги и читаю:

«Сидр кончается. Деньги тоже. Скучаю. Хрюша.»

Глава 22

Та-а-ак, а теперь у меня определённо есть ряд вопросов.

Хрюша, да как так-то⁈

Каким это образом Системный сидр кончается вместе с деньгами?

Разве не должно быть всё как раз наоборот?

Ну, например, чтобы от продажи сидра сумма Е-баллов в её руках росла?

Или основы экономики работают не так, и я всё это себе выдумал на пустом месте?

Хотя подобный сценарий возможен в случае, если весь сидр выпили, а деньги протранжирили.

В памяти отчего-то всплывает информация о стартовом бонусе Хрюши, сумке шопоголика. С трудом отгоняю от себя дурные предчувствия по этому поводу.

Но и здесь всё неясно. Третий бы точно не оставил подобное без своего внимания и определённо бы послал весточку.

Или гонца на кабане выслал в конце концов, если б дела шли совсем плохо. В способностях своего ординарца я не сомневаюсь. Если уж Хрюша нашла возможность со мной связаться, то и он бы это сделал. Значит, необходимости нет. Эта мысль обнадёживает.

Странно всё это. Но да ладно. Вопросов много, но ответов на них я сразу же не получу, так что перейдём к следующему моменту.

Я перевожу взгляд на ворона. Тот, поняв, что сообщение я получил и, даже более того, прочитал, протяжно каркает и, взмахнув крыльями, исчезает в небесах.

Проходит секунд десять и его силуэт окончательно сливается с синевой над головой.

Какого… это вообще было? Системный аналог голубиной почты? Или это способ такой доставки сообщений одноразовый, но со спецэффектами?

Не получать же письмо из отблесков света, будто послание с Небес.

Впрочем, в Вавилон действительно нужно как можно скорее отправлять новый караван.

У нас за неделю пребывания там раскупили чуть ли не треть товаров и половину запасённого сидра.

Удивительно вообще, что остаток продержался ещё две недели, пока я разбирался тут с Краснодаром и Салемом.

Но на этот раз требуется снарядить действительно крупный караван, иначе и опомниться не успеем, как придётся за новой партией отправляться.

К тому же известность «Мэнфи’с» уже наверняка затронула и прочие фракции, а потому самое время поразмыслить о расширении поставок в иные поселения.

Отправлять в них караваны будет не так-то просто, но ведь можно сойтись на Вавилоне как перевалочном пункте и точке встречи интересующих сторон. Опт ведь всегда практичнее розницы, а мы вполне созрели до этого уровня.

Устроить, например, аукцион какой-нибудь по продаже торговой лицензии. Но это потом.

Сейчас же мне следует сначала отдохнуть после изнурительного дня и восстановить силы.

Не ожидал я, что истощение маны может так серьёзно отозваться в теле и вызвать чуть ли не перманентную мигрень.

Зато понятно, почему любой маг всеми силами старается до подобного состояния себя не доводить.

Вот ты даже не пил целую ночь, а ощущаешь себя, как с похмелья!

Но ты даже и не пил!

Сущий дурдом.

Поблагодарив Мустафу, я возвращаюсь к Майору и Малому, выдав им указания по организации новых поселенцев Спарты вне форпоста. К сожалению, наша маленькая крепость не способна вместить всю эту толпу.

Тем придётся поспать ночку под открытым небом. Мустафа в этом плане проявил себя отличным организатором. Каждому из бывших пленников удалось выдать плед или меховую накидку или плащ, чтобы те не спали на голой земле.

Его работники зажгли десяток костров, чтобы осветить и обогреть людей. В общем, турок не ударил в грязь лицом, показав измученным людям, что теперь их жизнь уже начала меняться в лучшую сторону.

Куда как большей проблемой оказывается обеспечение провиантом всей этой оравы! Мустафе пришлось выгребать чуть ли не последние крохи из запасов.

Завтра же с утра придётся выслать телегу с едой для форпоста, иначе ребятам будет нечего есть после подобного нашествия.

Да и вообще…

Чую я, что для Спарты новый приток поселенцев станет тем ещё испытанием. Но при этом и решительным шагом вперёд в нашем развитии.

* * *

Ночь проходит спокойно. Никто из новичков не буянит, не пытается катить бочку на своих спасителей.

Потому как они ещё даже не имеют полного представления о своей дальнейшей судьбе и просто по инерции следуют приказам солдат.

Неизвестность явно пугала игроков из Краснодара, но я вижу, что приемлемое отношение с нашей стороны, как и горячий ужин в виде запечённой картошки, придаёт уверенности новым поселенцам.

Далее, вся эта группа отправляется дальше в Спарту, и я вместе с ней.

Крепкий сон в комфортной обстановке снял всё моё недомогание, как по мановению руки.

Да, магию всё ещё