Кэнди несколько раз обошел пентаграмму, напичканную знаками, которую мы до того изучали несколько уроков подряд, но так и не нашел ни единой ошибки.

– Невероятно! Танай начертал став идеально правильно! Где требуется – есть нажимы, где нужна легкость – идет волосная линия.

– Вот ведь, – съёрничал кто-то из студентов, – даже придраться не к чему!

– Молодец! – похвалил меня преподаватель. – На сегодня единственная работа, верно выполненная. Прошу всех подойти и посмотреть, что от вас требовалось на этом уроке. Берите пример с Таная. Неужели так трудно запомнить став и начертать его без ошибок? Прошу, Танай, не отходить далеко. Сейчас вы нам продемонстрируете ограждающую пентаграмму в действии. Прикладывайте к центру ладонь и напитайте лучи магией, после чего положите под охрану става… ну… к примеру, вот этот платок. И мы все увидим, как он станет невидим и недоступен. Прошу!

Мне ничего не оставалось, как подойти к собственному рисунку на полу и прижать ладонь к центру. Разумеется, ничего не произошло.

– Ну, что же вы смущаетесь, – поторопил меня профессор Кэнди, – приступайте.

– Да, – обреченно пискнула я.

– А что будет, если влить в символы сил чуть больше обычного? – поинтересовался Лотт и, не дожидаясь ответа, опустился рядом со мной на колени. Он прикрыл своей огромной ладонью мою, и по лучам пентаграммы побежали золотистые ручейки магии.

– Точно! Что будет? – присоединился к нам Марек.

– Мне тоже интересно! – не устоял в стороне Фюфик.

Еще трое парней добавились, не размениваясь на слова. На моей руке высилась гора звериных ладоней, и каждая вливала силу в пентаграмму.

Пол под нами мелко задрожал.

– Вы что творите, бестолочи? – тонко заголосил профессор Кэнди, забыв про светские манеры. Он наскоро соорудил над нами защитный купол. Успел вовремя. Из центра става плеснуло магией, яркая вспышка света ослепила. Нас разбросало по сторонам, припечатав к стенкам сияющего купола.

Сокурсники, наблюдавшие за происходящим на расстоянии, загомонили разом. Кто, восхищаясь нашим экспериментом, кто, расстраиваясь, что не поучаствовал в развлечении, кто, делясь подробностями увиденного.

– Для кого я две лекции читал правила безопасности, уважаемые? Ваше счастье, что мы в подземелье замка! Защитная магия впитала основной излишек энергии. Будь мы в звездной башне или вовсе за пределами академии, и ваша выходка вам бы дорого обошлась! – Профессор еще долго отчитывал нас и нашу беспечность, сыпля терминами вперемешку с ругательствами. Он объяснял произошедшее в подробностях, не забывая присовокуплять информацию про технику безопасности.

Я слушала вполуха. Одна из фраз преподавателя зацепила меня и завладела вниманием. Выходит, та самая башня на окраине, что славится своими аномалиями, тоже звездная? Как и те, которые по какой-то причине разрушили недавно? Мне отчаянно захотелось попасть в нее. Не знаю, для чего, но чувствовала, что просто обязана осмотреть старинную постройку изнутри.

При первой же возможности я осторожно выспросила у соседей по комнате местонахождение башни и отправилась к ней. Эдгарда брать с собой не стала, не хотелось оправдываться за то, что и себе объяснить не получалось. Сначала я собиралась разобраться с собственными ощущениями и мыслями, а уж потом делиться ими с близким другом.

Несмотря на то, что башня оказалась действительно очень старой и стояла на отдалении от замка, врезавшись в лесной массив, тропка к ней вела хорошо протоптанная. Среди высоких сугробов и заснеженных деревьев отследить посетителей вряд ли было возможно, поэтому я шла не таясь. Но оказавшись перед громадной в два человеческих роста дверью, я оробела. С чего бы?

Несколько раз стукнула согнутыми костяшками пальцев по деревянному полотну. Ответа, разумеется, не получила. Чуть помявшись у порога, все-таки решилась приоткрыть дверь. Тишина. Никого. С облегчением выдохнула, только сейчас осознав, что задерживала дыхание, и проскользнула внутрь.

Полумрак. Запах затхлости и плесени, несмотря на идеальную чистоту. Несколько тонких лучей света, вырывающихся из щелей забитых досками окон, подсвечивали плавающие в воздухе пылинки. Внутренности сжало необъяснимое беспокойство. Комок подкатил к горлу, а слюна стала вязкой. Кончики пальцев закололо.

Сделать еще несколько шагов буквально заставила себя. Почему внутри меня все скручивает от тревоги? Не в силах больше вынести неожиданного напряжения, повернула в сторону и оказалась лицом к лестнице. Бездумно шагнула на первую ступень, вторую… Ощущение легкости повело меня наверх, попутно сбрасывая с плеч груз беспокойства.

Несколько пролетов пришлось миновать, так как проходы на этажи оказались замурованы. Подниматься устала, зато тревожность почти покинула меня. На пятый этаж дверь поддалась сразу, стоило ее коснуться. А за ней… словно в другой мир попала.

Светло, чисто и… полным-полно клошей. Суетливые мужички передвигались по просторному залу небольшими группками, выходили из межкомнатных дверей и заходили в них снова, что-то бормотали.

– Здрасьте, – брякнула я растерянно, застыв на пороге.

– Ходют, топчут, мусорят, – послышалось привычное. – Нигде покоя нет. Даже сюда явились.

– Извините, пожалуйста. Я не знала, что вы здесь живете. – Заходить после неприветливых слов было неловко, но и уходить не хотелось.

– Не знала она. Явилась без спросу. Стоит теперь здесь. Человечки такие наглые.

– Я просто заглянула. А с чего вы взяли, что я человечка? – Неужели у клошей нюх, как у зверей, обостренный?

– Она с нами говорит. Она нас слышит. Люди слышат клошей, – заволновались мужички и принялись скапливаться в одном месте. Они оборачивались друг к другу и многозначительно распахивали глаза.

– Что-то не так?

– Она еще спрашивает! Человечка пришла к клошам! Что будем делать? – Словно соединенные единым разумом клоши дружно взглянули на меня.

Я дернуться не успела, как меня окружили со всех сторон и отконвоировали в центр комнаты. Дверь на лестницу закрылась сама собой, потерявшись на фоне стен, обшитых такими же деревянными панелями. Я попала в ловушку? Что они со мной собираются сделать?

– Зачем она пришла? Что она задумала? Ей что-то нужно? – сердито напирали клоши.

– Простите за беспокойство, я не знала, что в башне кто-то живет, позвольте мне уйти, – в свою очередь зачастила я, озираясь в попытке найти выход и сбежать. Тщетно. Даже если бы я и высмотрела дверь на лестницу, пробиться сквозь толпу крепких хоть и невысоких мужчин вряд ли смогла бы.

– Не позволим. Не позволим. Не позволим!

Межкомнатные двери зала открывались, впуская все новых клошей. Они собирались вокруг меня, образовывая волнующееся море из блестящих лысин.

– Я не хотела ничего плохого! – повысила я голос, пытаясь перекричать бормочущих мужичков. – Просто полюбопытствовала.

Сколько существует народных мудростей, чтобы не совать свой нос куда не просят! И чего меня понесло в эту башню? Подумаешь, две похожие разрушили почти на глазах! Местные совершенно подобными вещами не интересуются, почему меня вдруг зацепило?