– Уж не обижайся, но твою будущую невесту, – я, подражая брату, сделала особый акцент на последнем слове, – сложно назвать высокоинтеллектуальной. В противном случае она не стала бы мучить тебя пустыми капризами, а в открытую сказала бы, что ей хочется получить в подарок. Так вот, обычные девицы вполне позволяют себе читать несерьезные романчики.

– А если она совсем не любит читать?

– Тогда, чтобы сойти за умную, точно не откажется от книги, будь та даже энциклопедией по выращиванию помидоров на подоконнике.

– Что?

– Неважно, – отмахнулась я и обратилась к продавцу: – Упакуйте, пожалуйста, все в подарочные коробки.

Далее мы зашли в галантерейную лавку. Шарфик, меняющий цвет в зависимости от настроения, поясок с прикрепленным к нему на цепочке кошельком, перчатки с пуговками в виде сердечек.

Я давно мечтала о шопинге в этом мире, всласть побродить по местным магазинам, порыться в диковинных товарах. Не то чтобы мне требовались какие-то безделицы, просто находить их, рассматривать и покупать – особое удовольствие. Ранее подобное развлечение было для меня недоступным из-за принадлежности к мужскому полу, поэтому сейчас, дорвавшись, наконец, до проведения досуга желанным образом на вполне объяснимых основаниях, веселилась на полную катушку.

Последним пунктом, который мы с Эдгардом посетили, стала швейная мастерская. Хозяйка не подвела, и в торговом зале нас поджидал большой игрушечный медведь, белый и пушистый, с красным бантом на шее.

– Что это такое? – удивился Эдгард, рассматривая необычный подарочек.

– Игрушка. Здорово, правда?

Маг одарил меня недоверчивым взглядом. Не удивительно, ведь в этом мире, как я заметила, игрушки в основном делали из дерева и фарфора. Тканные куколки-мотанки в продаже отсутствовали, видимо, за ненадобностью. И то верно, зачем тратить деньги, когда из лоскутков можно скрутить игрушку самостоятельно?

– Но Улина взрослая девушка!

– А ей никто и не предлагает с медведем играть. Это сувенир. Осталось его отнести к магу и добавить спецэффект, вроде ласковых словечек и красивых комплиментов, которые можно услышать, дотронувшись до носа или лапки.

– С подобной ерундой я и сам могу справиться, – фыркнул Эдгард, загоревшись идеей.

– Отлично! Твой голос, произносящий нечто приятное и личное, станет для Улины романтичным напоминанием о тебе.

– Благородный лиэр не против, если я сделаю еще несколько подобных игрушек на продажу? – робко поинтересовалась у меня хозяйка, кланяясь и с надеждой заглядывая мне в глаза.

Эдгард нахмурился, видимо, желая сохранить эксклюзивность подарка для возлюбленной, но я его опередила:

– Разумеется, но не раньше, чем через неделю.

Когда мы вышли на улицу, Эдгард вопросительно заломил бровь, как никогда напоминая самого настоящего сноба.

– Недели с лихвой хватит, чтобы Улина успела похвастаться перед подругами необычным подарком. Новости разлетятся быстро, и вскоре на каждом углу начнут продавать мягкие сувенирные игрушки. Поэтому запрещать не было никакого смысла. А в том, чтобы твоей девушке стать законодательницей моды, тоже есть своя прелесть, не находишь?

– Возможно, ты прав, – согласился Эдгард, заметно повеселев.

Мы завернули за угол дома по петляющей дорожке в проулке. Я не сразу поняла, что произошло. Просто уши на несколько секунд заложило. Земля под ногами дрогнула. Мы с Эдгардом синхронно присели, прижимаясь спинами к стене дома в поисках опоры.

– Что это было? – встревоженно спросил Эдгард.

Я не ответила, не получилось разлепить губы и унять выстукивающие чечетку зубы. Мой взгляд блуждал над крышами невысоких домов. И я не ошиблась.

В небе, с противоположной стороны от академии стоял алый столб дыма. В точности такой же, какой я видела в день своего освобождения из подземелья. Тогда рухнула звездная башня. А я, вернувшись в замок, про нее совершенно забыла. Да и не ходило по академии никаких слухов, чтобы вспомнить про такое незначительное событие.

И вот сейчас на меня нахлынули воспоминания о похищении и проведенных часах в заключении, полных безнадежности и ужаса. Я прощалась с белым светом и тряслась от предстоящей участи медленной мучительной смерти.

Реальность стерлась. Я снова находилась в подземелье. Дыхание перехватило и вдохнуть воздух не получалось. Я начала задыхаться. В голове появился оглушающий звон. Темнота накрыла и выпивала из меня энергию.

– Танай! Танай! – Меня крепко приложили о каменную кладку. Боль в затылке прошила насквозь. Зато тьма стала постепенно рассеиваться. Вернулись зрение и слух. Передо мной стоял Эдгард. Лицо его побелело и напоминало карнавальную маску, на которой двумя ярко-голубыми пятнами выделялись перепуганные глаза. – Зачем ты меня все время пугаешь?

– Все хорошо. – Я заставила себя растянуть губы, но судя по кислой физиономии брата, улыбка у меня вышла не очень. – Напугался немного. Бывает.

– Да уж, – Эдгард с облечением выдохнул. – Я тоже сначала не понял, откуда и из-за чего шум, и немного заволновался.

– Так что громыхнуло-то?

– Не знаю, – уже в прежней своей беспечной манере кивнул брат. – Но точно вон в той стороне. Это далеко от города, поэтому нечего переживать.

Я кивнула, демонстрируя полное согласие с ним. Мысленно же препарировала свои внутренние ощущения и странное состояние, в котором пребывала всего минуту назад. Почему меня накрыло? Сходный шум и дым? Но ведь после похищения прошло достаточно времени и ничего не указывало на то, что оно настолько сильно травмировало мою психику. Или причина в чем-то ином?

Так странно…

Но долго рефлексировать я себе не позволила. Зачем портить настроение, если все равно не можешь докопаться до сути? В последний раз взглянув на то, как растекается по небу розоватое марево, я отвернулась и зашагала за Эдгардом. В конце концов у меня сейчас имелись и другие заботы.

Вернувшись в академию, я распределила покупки по времени их дарения и даже приложила к каждой упаковке записочку с инструкцией.

– Сегодня вечером вручишь медведя и коробку конфет, – я указала на маленькую жестянку со сладостями из столицы, которые мы очень удачно купили по наводке благодарной хозяйки швейной мастерской. – Остальные подарки в порядке очереди.

Эдгард мечтательно улыбался. Давно я не видела у него такого довольного и милого выражения лица.

Еще более милым и восторженным оно оказалось спустя несколько часов по возвращении от Улины.

– Откуда ты знал, что твоя задумка сработает? – в который раз вопрошал маг, вспоминая реакцию возлюбленной на сувенир, банальный с моей точки зрения, но уникальный в мире Дамина.

– Ты мне должен желание, – напомнила я, улыбаясь.

С этого момента брат готов был на меня молиться, так как своенравная девица сменила гнев на милость и принимала не только все подарки, купленные нами в городе, но и самого Эдгарда с любезностью и нежностью, невиданной им от нее ранее.

Свой